Den franske revolution så kvinder i mange roller, herunder politiske ledere, aktivister og intellektuelle. Dette vendepunkt i historien førte til, at nogle kvinder mistede magten og andre til at finpudse de nødvendige færdigheder for at få social indflydelse. Kvinder som Marie Antoinette og Mary Wollstonecraft vil længe blive husket for de handlinger, de foretog i denne periode.
Den franske revolution begyndte med tusinder af kvinder, der var ulykkelige over brødets pris og knaphed. Disse kvinder voksede ud til omkring 60.000 marchere to dage senere. Marchen vendte tidevandet mod det kongelige styre i Frankrig og tvang kongen til at underkaste sig folks vilje og bevise, at de kongelige ikke var uoverkommelige.
Datter af den magtfulde østrigske kejserinde Maria Theresa, Marie Antoinette's ægteskab med den franske dauphin, senere Louis XVI fra Frankrig, var en politisk alliance. En langsom start på at få børn og et ry for ekstravagance hjalp ikke hendes omdømme i Frankrig.
Historikere mener, at hendes fortsatte upopularitet og hendes støtte til at modstå reformer var en årsag til, at monarkiet væltede i 1792. Louis XVI blev henrettet i januar 1793, og Marie Antoinette blev henrettet den oktober. 16 af det år.
Elizabeth Vigee LeBrun blev kendt som den officielle maler af Marie Antoinette. Hun malede dronningen og hendes familie i mindre formelle portrætter, efterhånden som uroen steg, i håb om at styrke dronningens image som en hengiven mor med en middelklasses livsstil.
Den 6. oktober 1789, da mobber stormede Versailles-paladset, flygtede Vigee LeBrun Paris med sin unge datter og en guvernør, der boede og arbejdede uden for Frankrig indtil 1801. Hun fortsatte med at identificere sig med den royalistiske sag.
Germaine de Staël, også kendt som Germaine Necker, var en stigende intellektuel figur i Frankrig, kendt for hendes forfatterskab og hendes saloner, da den franske revolution startede. Hun var en arvtager og uddannet kvinde og giftede sig med en svensk legat. Hun var tilhænger af den franske revolution, men flygtede til Schweiz under mordet i september 1792, kendt som septembermassakrene. Radikaler, inklusive Jacobin-journalisten Jean-Paul Marat, opfordrede til drab på dem i fængslet, hvoraf mange var præster og medlemmer af adelen og den tidligere politiske elite. I Schweiz fortsatte hun sine saloner og trak mange franske emigranter.
Madame de Stael vendte tilbage til Paris og Frankrig, da inderligheden der var aftaget, og efter ca. 1804 kom hun og Napoleon i konflikt, hvilket førte hende til en anden eksil fra Paris.
Charlotte Corday støttede revolutionen og det mere moderate republikanske parti, Girondisterne, når konflikten var i gang. Da de mere radikale Jacobins tændte for Girondisterne, besluttede Corday at myrde Jean-Paul Marat, journalisten, der opfordrede til Girondists død. Hun knivstakk ham i hans badekar den 13. juli 1793 og blev guillotineret for forbrydelsen fire dage senere efter en hurtig retssag og domfældelse.
I august 1789 udstedte den franske nationalforsamling ”Erklæring om menneskets og folkerettighederne Citizen, ”som angav værdierne af den franske revolution og skulle tjene som grundlag for Forfatning. (Thomas Jefferson har måske arbejdet med nogle udkast til dokumentet; han var på det tidspunkt repræsentant i Paris i de nyligt uafhængige USA.)
Erklæringen hævdede borgernes rettigheder og suverænitet baseret på natur (og sekulær) lov. Men det omfattede kun mænd.
Olympe de Gouges, en dramatiker i Frankrig før revolutionen, forsøgte at afhjælpe ekskludering af kvinder. I 1791 skrev hun og udgav "Erklæringen om kvinders og borgernes rettigheder" (på fransk, "citoyenne”). Dokumentet blev modelleret efter forsamlingens dokument og hævdet, at kvinder, selv om de var forskellige fra mænd, også havde kapacitet til fornuft og moralsk beslutningstagning. Hun hævdede, at kvinder havde ret til ytringsfrihed.
Mary Wollstonecraft kan have været en britisk forfatter og borger, men den franske revolution påvirkede hendes arbejde. Hun skrev bøgerne "A Vindication of the Rights of Woman" (1792) og en "A Vindication of the Rights of Man" (1790) efter at have hørt på diskussioner i intellektuelle kredse om den franske revolution. Hun besøgte Frankrig i 1792 og udgav "En historisk og moralsk opfattelse af den franske revolutions oprindelse og fremskridt." I denne tekst, hun forsøgte at forene sin støtte til de grundlæggende ideer i revolutionen med sin rædsel ved den blodige tur, det tog senere.