Den 25. marts 1911 a brand brød ud på fabrikken i Triangle Shirtwaist Company i New York City. De 500 arbejdere (som for det meste var unge kvinder) beliggende i den ottende, niende og tiende etage i Asch-bygningen gjorde alt hvad de kunne for at undslippe, men de dårlige forhold, låste døre og defekt brandudslip fik 146 til at dø i ild.
Det store antal dødsfald i Triangle Shirtwaist Factory Fire udsatte de farlige forhold i højhuse fabrikker og anmodede om oprettelse af nye bygnings-, brand- og sikkerhedskoder rundt omkring i De Forenede Stater Stater.
The Triangle Shirtwaist Company
Triangle Shirtwaist Company blev ejet af Max Blanck og Isaac Harris. Begge mænd var emigreret fra Rusland som unge mænd, mødtes i USA, og i 1900 havde de en lille butik sammen på Woodster Street, de kaldte Triangle Shirtwaist Company.
Da de voksede hurtigt, flyttede de deres forretning ind på niende sal i den nye, ti-etagers Asch Building (nu kendt som New York University's Brown Building) på hjørnet af Washington Place og Greene Street i New York By. De udvidede senere til ottende sal og derefter tiende sal.
I 1911 var Triangle Waist Company en af de største bluse-producenter i New York City. De specialiserede sig i at fremstille shirtwaists, den meget populære kvinders bluse, der havde en stram talje og puffede ærmer.
Triangle Shirtwaist Company havde gjort Blanck og Harris rige, stort set fordi de udnyttede deres arbejdere.
Cirka 500 mennesker, for det meste indvandrerkvinder, arbejdede på Triangle Shirtwaist Company's fabrik i Asch-bygningen. De arbejdede lange timer, seks dage om ugen, i trange kvarterer og fik en lav løn. Mange af arbejderne var unge, nogle kun i alderen 13 eller 14 år.
I 1909 strejkede fabrikanter fra shirtwaist fra hele byen i strejke for en stigning i løn, kortere arbejdsuge og anerkendelse af en fagforening. Selvom mange af de andre shirtwaist-virksomheder til sidst accepterede de strejkendes krav, gjorde Triangle Shirtwaist Company-ejere aldrig det.
Forholdene på fabrikken Triangle Shirtwaist Company forblev dårlige.
En brand starter
Lørdag den 25. marts 1911 startede en brand på ottende sal. Arbejdet var afsluttet kl. 16.30. den dag, og de fleste af arbejderne var ved at samle deres ejendele og deres lønchecks, da en skærer bemærkede, at der var startet en lille brand i hans skraldespand.
Ingen er sikker på, hvad der præcist startede branden, men en brandmandhal troede senere, at en cigaretknap muligvis var blevet kastet i skraldespanden. Næsten alt i værelset var brandfarligt: hundreder af pund bomuldskrot, tissuepapirmønstre og træborde.
Flere arbejdere kastede spande vand på bålet, men det voksede hurtigt ud af kontrol. Arbejderne forsøgte derefter at bruge de brandslanger, der var tilgængelige på hver etage, til et sidste forsøg på at slukke ilden; Men da de tændte vandventilen, kom der intet vand ud.
En kvinde på ottende sal forsøgte at ringe til niende og tiende etage for at advare dem. Kun tiende sal modtog beskeden; dem på niende sal vidste ikke om ilden, før den var over dem.
Forsøger desperat at flygte
Alle skyndte sig at undslippe ilden. Nogle løb hen til de fire elevatorer. Bygget til at transportere maksimalt 15 personer hver, fyldte de hurtigt med 30. Der var ikke tid til mange ture til bunden og op igen, før ilden også nåede elevatorskakterne.
Andre løb til ildflugt. Selvom ca. 20 nåede bunden med succes, døde omkring 25 andre, da brandudslipet knuste og kollapsede.
Mange på tiende sal, inklusive Blanck og Harris, kom det sikkert til taget og blev derefter hjulpet til bygninger i nærheden. Mange på ottende og niende etage sad fast. Elevatorerne var ikke længere tilgængelige, brandudgangen var kollapset, og dørene til gange var låst (virksomhedspolitik). Mange arbejdere løb mod vinduerne.
Kl. 04.45 blev brandvæsenet advaret om branden. De skyndte sig til scenen og hævede deres stige, men den nåede kun til sjette sal. De på vinduesrammerne begyndte at springe.
146 Døde
Ilden blev slukket på en halv time, men den var ikke hurtigt nok. Af de 500 ansatte var 146 døde. Ligene blev ført til en overdækket mole på Six Sixth Street nær East River. Tusinder af mennesker stod op for at identificere deres krops kroppe. Efter en uge blev alle undtagen syv identificeret.
Mange mennesker søgte efter nogen, der var skyld i. Ejere af trekanten Shirtwaist Company, Blanck og Harris, var prøvet for drab men blev fundet ikke skyldig.
Ilden og det store antal dødsfald udsatte farlige forhold og brandfare, der var allestedsnærværende i disse højhuse fabrikker. Inden længe efter trekantbranden, New York City vedtog et stort antal brand-, sikkerheds- og bygningskoder og skabte stive sanktioner for manglende overholdelse. Andre byer fulgte New Yorks eksempel.