Vores viden om den tidlige historie i regionen, nu kendt som Côte d'Ivoire, er begrænset - der er noget, der tyder på neolitisk aktivitet, men der er stadig brug for grus ved undersøgelse af dette. Mundtlige historier giver grove indikationer af, hvornår forskellige folk først ankom, såsom Mandinka (Dyuola) folket der vandrede fra Niger-bassinet til kysten i 1300-tallet.
I begyndelsen af 1600-tallet var portugisiske opdagelsesrejsende de første europæere, der nåede kysten. De indledte handle i guld, elfenben og peber. Den første franske kontakt kom i 1637 - sammen med de første missionærer.
I 1750'erne blev regionen invaderet af Akan-folk, der flygtede fra Asante-imperiet (nu Ghana). Det etablerede Baoulé-kongerige omkring byen Sakasso.
En fransk koloni
Franske handelsposter blev oprettet fra 1830 og frem sammen med et protektorat forhandlet af den franske admiral Bouët-Willaumez. Ved udgangen af 1800-tallet var grænserne for Fransk koloni af Elfenbenskysten var aftalt med Liberia og Guldkysten (Ghana).
I 1904 blev Elfenbenskysten en del af Federation of French West Africa (Afrique Occidentale Française) og køre som et oversøisk territorium af Den Tredje Republik. Regionen blev overført fra Vichy til den franske franske kontrol i 1943 under kommando af Charles de Gaulle. Omkring samme tid blev den første oprindelige politiske gruppe dannet: Félix Houphouët-Boignys Syndicat Agricole Africain (SAA, African Agricultural Syndicate), der repræsenterede afrikanske landmænd og jordsejere.
Uafhængighed
Med uafhængighed i syne dannede Houphouët-Boigny Parti Démocratique de la Côte d'Ivoire (PDCI, Demokratisk parti af Côte d'Ivoire) —Côte d'Ivoires første politiske parti. Den 7. august 1960 fik Elfenbenskysten uafhængighed, og Houphouët-Boigny blev dens første præsident.
Houphouët-Boigny styrede Elfenbenskysten i 33 år, var en respekteret afrikansk statsmand, og ved hans død var Afrikas længst tjente præsident. Under hans formandskab var der mindst tre kuppforsøg, og harme voksede mod hans styre i et parti. I 1990 blev der indført en ny forfatning, der gjorde det muligt for oppositionspartier at bestride et parlamentsvalg - Houphouët-Boigny vandt stadig valget med en betydelig føring. I de sidste par år, hvor hans helbred svigtede, forsøgte bagværelseforhandlinger at finde nogen, der kunne overtage Houphouët-Boignys arv, og Henri Konan Bédié blev valgt. Houphouët-Boigny døde den 7. december 1993.
Elfenbenskysten efter at Houphouët-Boigny var hårdt. Hit hårdt af en svigtende økonomi baseret på kontante afgrøder (især kaffe og kakao) og rå mineraler, og med stigende beskyldninger om statlig korruption var landet i tilbagegang. På trods af tætte bånd mod vest havde præsident Bédié vanskeligheder og var kun i stand til at bevare sin position ved at forbyde oppositionspartier fra et parlamentsvalg. I 1999 blev Bédié styrtet af et militærkup.
En regering af national enhed blev dannet af general Robert Guéi og i oktober 2000 Laurent Gbagbo for Front Populaire Ivoirien (FPI eller Ivorian Popular Front) blev valgt til præsident. Gbagbo var den eneste modstand mod Guéi, da Alassane Ouattara blev afskåret fra valget. I 2002 splittede et militært mytteri i Abidjan landet politisk - den muslimske nord fra det kristne og animistiske syd. Fredssamtaler sluttede kampene, men landet er fortsat splittet. Præsident Gbagbo har formået at undgå afholdelse af nye præsidentvalg af forskellige grunde siden 2005.