Mens der har været andre organisationer, hvis bidrag til årsagen til borgerlige friheder var sammenlignelig, har ingen organisationer gjort mere for at fremme borgerlige frihedsrettigheder i De Forenede Stater end USA NAACP. I over et århundrede har den taklet hvid racisme - i retssalen, i lovgiveren og på gaderne - samtidig med at det fremmer en vision om racemæssig retfærdighed, integration og lige muligheder, der mere nøjagtigt afspejler ånden i den amerikanske drøm end de faktiske amerikanske grundlæggende dokumenter gjorde. NAACP har været og er stadig en patriotisk institution - patriotisk i den forstand, at den kræver, at dette land kan gøre det bedre, og nægter at nøjes med mindre.
En af de intellektuelle kræfter bag den tidlige NAACP var banebrydende sociolog W.E.B. Du Bois, der redigerede det officielle magasin, Krisen, i 25 år. I 1905, inden NAACP blev grundlagt, medstiftede Du Bois Niagara-bevægelsen, en radikal sort borgerrettighedsorganisation, der krævede både raceretfærdighed og kvinders stemmeret.
Niagara-bevægelsen begyndte at favorisere en klarere integrationistisk reaktion på hæle af Springfield-raceoprøret, der decimerede et samfund og efterlod syv mennesker døde. Mary White Ovington, en hvid allieret, der havde arbejdet aggressivt for sorte borgerrettigheder, kom om bord, da Niagara-bevægelsens næstformand og en multiracial bevægelse begyndte at dukke op.
Bekymret for raceoprøret og fremtiden for sorte borgerrettigheder i Amerika, samledes en gruppe på 60 aktivister i New York City den 31. maj 1909 for at oprette National Negro Committee. Et år senere blev NNC National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP).
I nogle henseender var 1915 et vartegn år for den unge NAACP. Men i andre var det ret repræsentativt for, hvad organisationen ville blive i løbet af det 20. århundrede: en organisation, der tog på sig både politiske og kulturelle bekymringer. I dette tilfælde var den politiske bekymring NAACPs succesrige første brief i Guinn v. Forenede Stater, hvor Højesteret i sidste ende bestemte, at stater måske ikke giver en "bedstefar-fritagelse", der giver hvide mulighed for at omgå test af vælgerlitteratur. Den kulturelle bekymring var en magtfuld national protest mod D.W. Griffiths Fødsel af en nation, en racistisk Hollywood blockbuster, der portrætterede Ku Klux Klan så heroiske og afroamerikanere som alt andet end.
Den næste succesrige vartegn NAACP var Moore v. Dempsey, hvor Højesteret bestemte, at byer ikke lovligt kan forbyde afroamerikanere at købe fast ejendom.
Kvinders ledelse var medvirkende til væksten af NAACP, og valget af Mary McLeod Bethune som vicepræsident for organisationen i 1940 fortsatte det eksempel, som Ovington havde sat, Angelina Grimké, og andre.
NAACPs mest berømte sag var Brown v. Uddannelsesrådet, der afsluttede regeringsdrevet tvangsforening i det offentlige skolesystem. Indtil i dag klager hvide nationalister over, at kendelsen krænkede "statens rettigheder" (begyndende på en tendens, hvor staters og selskabers interesser vil blive beskrevet som rettigheder på niveau med individuelle borgerlige frihedsrettigheder).
NAACP's række lovlige sejre fandt opmærksomheden på Eisenhower administration's IRS, der tvang den til at opdele sin Legal Defense Fund i en separat organisation. De sydlige delstatsregeringer som Alabamas citerede også "statens rettigheder" -lære som et grundlag for at begrænse det personlige foreningsfrihed garanteret ved det første ændringsforslag, hvorved NAACP forbyder lovligt at operere inden for deres jurisdiktion. Højesteret tog spørgsmålstegn ved dette og afsluttede NAACP-forbud på statsniveau i vartegn NAACP v. Alabama (1958).
Da NAACPs formand Julian Bond afgav bemærkninger kritiske til Præsident George W. Busk, IRS tog en side fra Eisenhower-administrationens bog og benyttede lejligheden til at udfordre organisationens skattefritagelsesstatus. På sin side blev Bush, der citerede Bunds bemærkninger, den første amerikanske præsident i moderne tid, der nægtede at tale med NAACP.
IRS afsluttede i sidste ende NAACP for forseelse. I mellemtiden begyndte NAACPs administrerende direktør Bruce Gordon at fremme en mere forligende tone for organisationen - i sidste ende overtalede præsident Bush til at tale på NAACP-konventionen i 2006. Den nye, mere moderate NAACP var kontroversiel med medlemskab, og Gordon trak sig tilbage et år senere.
Da Ben Jealous blev ansat som NAACPs administrerende direktør i 2008, repræsenterede den et betydeligt vendepunkt væk fra moderat tone af Bruce Gordon og mod en fast, radikal aktivistisk tilgang i overensstemmelse med ånden i organisationens grundlæggere. Mens NAACP's nuværende indsats stadig er dværgstyrt af dens tidligere succeser, ser organisationen ud til at forblive levedygtig, engageret og fokuseret mere end et århundrede efter grundlæggelsen - en sjælden præstation, og en, som ingen anden organisation af sammenlignelig størrelse har været i stand til match.