Det Achaemenidiske imperium i Persien (550 - 330 f.Kr.) havde et elitekorps af tungt infanteri, der var så effektivt, at det hjalp dem med at erobre store dele af den kendte verden. Disse tropper tjente også som den kejserlige vagt. Vi har smukke skildringer af dem fra væggene i den Achaemenidske hovedstad Susa, Iran, men desværre kommer vores historiske dokumentation om dem fra persernes fjender - ikke rigtig en uvildig kilde.
Herodotus, kroniker af de persiske udødelige
Hoved blandt de kroniske personer af de persiske udødelige mennesker er den græske historiker Herodot (C. 484 - 425). Han er faktisk kilden til deres navn, og det kan være en mistildeling. Mange lærde mener, at det egentlige persiske navn på denne kejserlige vagt var anusiya, hvilket betyder "ledsagere" snarere end anausaeller "ikke-døende."
Herodotus informerer os også om, at de udødelige blev opretholdt på en troppestyrke på nøjagtigt 10.000 på alle tidspunkter. Hvis en infanterist blev dræbt, syg eller såret, ville en reservist straks blive kaldt op for at tage plads. Dette gav en illusion om, at de virkelig var udødelige og ikke kunne blive såret eller dræbt. Vi har ikke nogen uafhængig bekræftelse af, at Herodotus 'oplysninger om dette er korrekte; ikke desto mindre benævnes elitekorpset ofte "De ti tusinde udødelige" i dag.
De udødelige var bevæbnet med korte stikkende spyd, buer og pile og sværd. De havde rustning af fiskestorme dækket af morgenkåbe, og en hovedbeklædning kaldet ofte en tiara, der angiveligt kunne bruges til at beskytte ansigtet mod vinddrevet sand eller støv. Deres skjolde var vævet af flettet. Achaemenidskunst viser, at udødelige mennesker er pyntet med guldsmykker og øreringe, og Herodotus hævder, at de bar deres bling i kamp.
Udødelige kom fra elite, aristokratiske familier. De øverste 1.000 havde guld granatæbler på endene af deres spyd og udpegede dem som officerer og som kongens personlige livvagt. De resterende 9.000 havde sølv granatæbler. Som den bedste af de bedste i den persiske hær modtog de udødelige visse frynsegoder. Mens de var på kampagnen, havde de et forsyningstog med muldyrtrukne vogne og kameler, der bragte med sig specielle fødevarer, der kun var forbeholdt dem. Muldrevet tog også deres medhustruer og tjenere med til at have en tendens til dem.
Som de fleste ting i det Achaemenidiske imperium, var de udødelige lige muligheder - i det mindste for eliter fra andre etniske grupper. Selvom størstedelen af medlemmerne var perser, omfattede korpset også aristokratiske mænd fra de tidligere erobrede Elamitiske og medianimperier.
De udødelige i krig
Cyrus den store, der grundlagde det Achaemenidiske imperium, ser ud til at have oprindelsen af ideen om at have et elitekorps af kejserlige vagter. Han brugte dem som tunge infanteri i sine kampagner for at erobre mederne, lydianerne og endda the babylonierne. Med sin sidste sejr over det nye babylonske imperium i slaget ved Opis i 539 fvt var Cyrus i stand at navngive sig selv "konge af de fire hjørner i verden" delvis takket være hans udødelige bestræbelser.
I 525 fvt besejrede Cyrus 'søn Cambyses II den egyptiske farao Psamtik III's hær ved slaget ved Pelusium og udvidede den persiske kontrol over Egypten. Igen tjente de udødelige sandsynligvis som choktropperne; de blev så frygtede efter deres kampagne mod Babylon, at fønikerne, cyprioterne og Arabere fra Judea og Sinai-halvøen besluttede alle at alliere sig med persere i stedet for at kæmpe dem. Dette efterlod døren til Egypten vidåben på en måde at tale, og Cambyses udnyttede det fuldt ud.
Den tredje Achaemenidiske kejser, Darius den store, indsatte ligeledes de udødelige i hans erobringer af Sindh og dele af Punjab (nu i Pakistan). Denne udvidelse gav perserne adgang til de rige handelsruter gennem Indien såvel som landets guld og anden rigdom. På det tidspunkt var den iranske og den indiske sprog sandsynligvis stadig ens til at være gensidigt forståelig, og perserne udnyttede dette til at ansætte indiske tropper i deres kampe mod Grækere. Darius kæmpede også for den hårde, nomadiske skythiske mennesker, som han besejrede i 513 fvt. Han ville sandsynligvis have holdt en vagt overfor udødelige mennesker for sin egen beskyttelse, men kavaleri ville have været meget mere effektiv end tungt infanteri mod en meget mobil fjende som skytterne.
Det er mest vanskeligt at evaluere vores græske kilder, når de fortæller slag mellem de udødelige og de græske hære. De gamle historikere forsøger ikke at være uvildige i deres beskrivelser. Ifølge grækerne var de udødelige og de andre persiske soldater forfængelige, udbredte og ikke særlig effektive sammenlignet med deres græske kolleger. Hvis dette er tilfældet, er det imidlertid vanskeligt at se, hvordan perserne besejrede grækerne i adskillige slag og holdt fast ved så meget land, der støder op til græsk territorium. Det er en skam, at vi ikke har persiske kilder til at afbalancere det græske synspunkt.
Under alle omstændigheder kan historien om de persiske udødelige mennesker være forvrænget over tid, men det er åbenlyst selv på denne afstand i tid og rum, at de var en kampstyrke, der skulle regnes med.