En af forklaringerne på strukturel arbejdsløshed er, at på nogle markeder er lønningerne sat over ligevægtslønnen, der ville bringe udbudet og efterspørgslen efter arbejdskraft i balance. Mens det er sandt, at fagforeningersåvel som mindstelønlove og andre forordninger bidrager til dette fænomen, er det også tilfældet, at lønningerne kan fastsættes over deres ligevægt niveau med henblik på at øge arbejdstagerens produktivitet.
Denne teori kaldes effektivitet-lønns teori, og der er en række grunde til, at virksomheder kan synes det er rentabelt at opføre sig på denne måde.
Nedsat arbejdsomsætning
I de fleste tilfælde ankommer arbejdstagere ikke til et nyt job ved at vide alt, hvad de har brug for at vide om det specifikke arbejde, hvordan man arbejder effektivt i organisationen og så videre. Derfor bruger virksomheder en hel del tid og penge på at få nye medarbejdere i gang, så de kan være fuldt produktive på deres job. Derudover bruger virksomheder en masse penge på rekruttering og ansættelse af nye arbejdstagere. Lavere arbejderomsætning fører til en reduktion i omkostningerne i forbindelse med rekruttering, ansættelse og
uddannelse, så det kan være det værd for virksomheder at tilbyde incitamenter, der reducerer omsætningen.At betale arbejdstagere mere end ligevægtslønnen for deres arbejdsmarked betyder, at det er vanskeligere for arbejderne at finde tilsvarende løn, hvis de vælger at forlade deres nuværende job. Dette sammen med det faktum, at det også er mindre attraktivt at forlade arbejdsstyrken eller skifte industri, når lønningerne er højere, indebærer at lønninger, der er højere end ligevægt (eller alternativ), giver medarbejderne et incitament til at blive hos det firma, der behandler dem godt økonomisk.
Forbedret arbejdskvalitet
Højere lønninger end ligevægt kan også resultere i øget kvalitet af de arbejdstagere, som en virksomhed vælger at ansætte. Forøget arbejdskvalitet kommer via to veje: for det første øger højere lønninger den samlede kvalitet og evneniveauet i puljen af ansøgere til jobbet og hjælpe med at vinde de mest talentfulde arbejdere væk fra konkurrenter. (Højere lønninger øge kvaliteten under antagelse af, at arbejdstagere af bedre kvalitet har bedre muligheder udenfor, som de vælger i stedet.)
For det andet er bedre betalte arbejdstagere i stand til at tage sig af sig bedre med hensyn til ernæring, søvn, stress og så videre. Fordelene ved bedre livskvalitet deles ofte med arbejdsgivere, da sundere medarbejdere normalt er mere produktive end usunde medarbejdere. (Heldigvis bliver arbejdstageres sundhed mindre af et relevant problem for virksomheder i udviklede lande.)
Arbejderindsats
Det sidste stykke af effektivitetslønsteorien er, at arbejderne udøver mere kræfter (og dermed er mere produktive), når de får en højere løn. Igen realiseres denne effekt på to forskellige måder: For det første, hvis en arbejdstager har en usædvanlig god aftale med sin nuværende arbejdsgiver, så Ulempen med at få fyret er større, end det ville være, hvis arbejdstageren bare kunne pakke sammen og få et omtrent tilsvarende job et eller andet sted andet.
Hvis ulempen ved at få fyret, hvis mere alvorlig, vil en rationel arbejder arbejde hårdere for at sikre, at hun ikke bliver fyret. For det andet er der psykologiske grunde til, at en højere løn kan fremkalde en indsats, da folk har en tendens til at foretrække at arbejde hårdt for mennesker og organisationer, der anerkender deres værdi og reagerer i naturen.