Befolkningen i Han Kina rullet under en knusende skattebelastning, hungersnød og oversvømmelser, mens en gruppe korrupte dødsfolk ved retten havde en magt over den dekadente og ulykkelige kejser Ling. Kinas regering krævede stadig flere skatter fra bønderne for at finansiere befæstninger langs Silkevejen og også for at bygge dele af Den kinesiske Mur for at afværge nomader fra de centrale asiatiske stepper. Da naturkatastrofer og barbariske katastrofer plagede landet, besluttede tilhængere af en taoistisk sekt under ledelse af Zhang Jue, at Han-dynastiet havde mistet Himlens mandat. Den eneste kur mod Kinas sygdom var et oprør og oprettelsen af et nyt imperialistisk dynasti. Oprørerne bar gule tørklæder pakket rundt om deres hoveder - og det gule tulbanoprør blev født.
Origins of the Yellow Turban Rebellion
Zhang Jue var en healer, og nogle sagde en tryllekunstner. Han spredte sine messianske religiøse ideer gennem sine patienter; mange af dem var fattige landmænd, der modtog gratis behandlinger fra den karismatiske læge. Zhang brugte magiske amuletter, sang og anden praksis, der stammede fra taoisme i hans kurer. Han prædiker, at i 184 e.Kr. ville en ny historisk æra begynde kendt som den store fred. Da oprøret brød ud i 184, havde Zhang Jues sekt 360.000 bevæbnede tilhængere, mest fra bønderiet, men også nogle lokale embedsmænd og lærde.
Før Zhang kunne sætte sin plan i gang, gik en af hans disciple imidlertid til Han-hovedstaden i Luoyang og afslørede komplottet til at vælte regeringen. Alle i byen identificeret som en Yellow Turban-sympatisør blev henrettet, mere end 1.000 af Zhangs tilhængere, og domstole gik ud for at arrestere Zhang Jue og hans to brødre. Når han hørte nyheden, beordrede Zhang sine tilhængere straks at starte opstanden.
En begivenhedsrig opstand
Gule Turban-fraktioner i otte forskellige provinser rejste sig og angreb regeringskontorer og garnisoner. Regeringsembedsmænd løb for deres liv; oprørerne ødelagde byer og greb arméer. Den kejserlige hær var for lille og inkompetent til at håndtere den vidtrækkende trussel, som udgør Gul Turban-oprør, så lokale krigsherrer i provinserne byggede deres egne hære til at nedlægge oprørere. På et tidspunkt i den niende måned i året 184 døde Zhang Jue, mens han førte forsvarerne for den belejrede by Guangzhong. Han døde sandsynligvis af sygdom; hans to yngre brødre døde i kamp med den kejserlige hær senere samme år.
På trods af deres topleders tidlige dødsfald fortsatte mindre grupper af de gule turbaner med at kæmpe i yderligere 20 år, hvad enten de var motiverede af religiøs inderlighed eller simpel banditri. Den vigtigste konsekvens af dette igangværende folkelige oprør var, at det udsatte svagheden i centralregeringen og førte til vækst af krigsherre i forskellige provinser omkring Kina. Fremkomsten af krigsherrer ville bidrage til den kommende borgerkrig, the opløsning af Han-imperiet, og begyndelsen af perioden med tre kongeriger.
Faktisk general Cao Cao, der fortsatte med at finde Wei-dynastiet, og Sun Jian, hvis militære succes banede vejen for at hans søn skulle finde Wu-dynastiet, fik begge deres første militære erfaring med at kæmpe mod de gule Turbaner. På en vis måde gød det gule Turban-oprør to af de tre kongeriger. De gule turbaner allierede sig også med en anden gruppe af større spillere i Han-dynastiets undergang - the Xiongnu. Endelig har de gule Turban-oprørere fungeret som forbilleder for kinesiske regeringsbevægelser gennem tidene, herunder Boxer-rebeller fra 1899-1900 og den moderne Falun Gong-bevægelse.