Pluto: Første rekognosering fuldført

Som Nye horisonter mission fløj ved lille planet Pluto den 14. juli 2015, hvor man indsamlede billeder og data om planeten og dens måner, begyndte et fantastisk kapitel i planetarisk efterforskning at udfolde sig. Selve flybyen skete tidligt om morgenen den 14. juli og signalet fra Nye horisonter fortæller sit hold, at alt gik godt ankommet til Jorden kl. 20:53 den aften. Billederne fortalte historien, som folk havde ventet på i næsten 25 år.

Rumfartøjets kameraer afslørede en overflade på denne iskolde verden, som ingen forventede. Det har kratere nogle steder, iskolde sletter i andre. Der er chasmer, mørke og lyse områder og regioner, der vil tage en detaljeret videnskabelig analyse for at forklare. Forskere får stadig et greb om forståelsen den videnskabelige skattekiste, de har afsløret hos Pluto. Det tog 16 måneder for alle data at komme tilbage til Jorden; de sidste bit og byte ankom i slutningen af ​​oktober 2016.

Missionsforskerne fandt en verden med utroligt varierede terræn. Pluto er dækket af is, som i sig selv er mørklagt i mange områder af materialer kaldet "tholins". De oprettes, når ultraviolet lys fra den fjerne sol mørkere isene. Overfladen af ​​Pluto ser ud til at være dækket med nyere, friskere is i de lyse områder sammen med kratre og langløbende revner. Pluto har også bjergtoppe og områder, nogle lige så høje som dem, der findes i Rocky Mountains i USA. Det ser nu ud til, at Pluto har en slags opvarmningsmekanisme under sin overflade, der bremser dele af overfladen og skubber bjerge op gennem andre. En beskrivelse sammenligner Plutos indre med en kæmpe "kosmisk lavalampe".

Overfladen til Charon, den største måne af Pluto, ser ud til at have en rødlig mørk polarhætte, muligvis overtrukket med tholiner, der på en eller anden måde er sluppet væk fra Pluto og blev deponeret der.

Missionen forskere vidste at gå ind i flyby, at Pluto har en atmosfære, og rumfartøjet faktisk ”Kiggede tilbage” på Pluto efter at den gik forbi ved hjælp af solens lys skinnende gennem atmosfæren til undersøge det. Disse data fortæller mere præcise oplysninger om komponentgasserne i atmosfæren såvel som dens densitet (dvs. hvor tyk atmosfæren er) og hvor meget af hver gas der er. De ser for det meste på nitrogen, som også slipper for planeten til rummet. På en eller anden måde erstattes den atmosfære over tid, muligvis af gasser, der slipper ud under Plutos iskolde overflade.

Missionen tog et dybtgående kig på Pluto-månene, inklusive Charon med sin tydelige grå farve og mørke pol. Data fra rumfartøjet vil hjælpe dem med at forstå, hvad de iskolde komponenter er på dens overflade, og hvorfor det ser ud til at være en frossen verden med lidt af den interne aktivitet, som Pluto udstiller. De andre måner er mindre, underligt formede og bevæger sig i komplekse bane med Pluto og Charon.

Dataene fra Nye horisonter er alle ankommet efter 16 måneders trickling tilbage over den store afstand mellem Pluto og Jorden. Årsagen til, at det tog så lang tid for flybyinformationen at ankomme hertil, er, at der var en masse data, der skal sendes. Transmissionen er kun 1.000 bit i sekundet over mere end 3 milliarder miles plads.

Dataene er blevet beskrevet som en “trove” af oplysninger om Kuiper Belt, området for solsystem hvor Pluto går i kredsløb. Der er mange spørgsmål, der stadig skal besvares om Pluto, som inkluderer "Hvor er det dannet?" ”Hvis det ikke blev dannet, hvor det var i øjeblikket kredsløb, hvordan kom det der? ” og ”Hvor kom Charon (dens største måne) fra, og hvordan fik den fire andre måner?”

Mennesker tilbragte mere end 85 år kun at kende Pluto som et fjernt lyspunkt. Nye horisonter afslørede det som en fascinerende, aktiv verden og blød på alles appetit for mere! Heck, det er sandsynligvis ikke en dværgplanet længere!

Der er mere at komme, især når Nye horisonterbesøger et andet Kuiper Belt-objekt i begyndelsen af ​​2019. Objektet 2014 MU 69 er langs rumfartøjets sti ud af solsystemet. Det fejer inden den 1. januar 2019. Bliv hængende!