Goliatbiller og sfinxmøl ville blive beskrevet som stort af næsten alle, der lever i dag, men nogle forhistoriske insekter ville dværge disse evolutionære efterkommere. I løbet af den Paleozoic æra, Jorden vrimlet af kæmpe insekter, fra guldsmede med vingespænder målt i fødder, til døgnfluer næsten 18 inches i bredde.
Mens over en million insekt arter lever i dag, virkelig kæmpe insekter findes ikke længere. Hvorfor levede gigantiske insekter i forhistorisk tid, men forsvandt fra jorden med tiden?
Hvornår var insekter de største?
Paleozoic-æraen forekom for 542 til 250 millioner år siden. Det er opdelt i seks perioder, og de to sidste så udviklingen af de største insekter. Disse blev kendt som den kulstofholdige periode (For 360 til 300 millioner år siden) og Permian-perioden (For 300 til 250 millioner år siden).
Atmosfærisk ilt er den mest begrænsende faktor for insektstørrelse. I de kulstofagtige og permiske perioder var koncentrationen af ilt i atmosfæren markant højere end i dag. Forhistoriske insekter indåndede luft, der var 31 til 35 procent ilt, sammenlignet med kun 21 procent ilt i luften, du indånder lige nu.
De største insekter levede i løbet af kulstofperioden. Det var dragonflyets tid med over en to-fods vingespænde og en tusenbein, der kunne nå ti meter. Efterhånden som forholdene ændrede sig i den permiske periode, formindskedes fejlene i størrelse. Alligevel havde denne periode sin andel af kæmpe kakerlakker og andre insekter, som vi bestemt ville klassificere som giganter.
Hvordan blev fejlene så store?
Cellerne i din krop får det ilt, de har brug for for at overleve via dit kredsløbssystem. Oxygen transporteres af blodet gennem dine arterier og kapillærer til hver eneste celle i din krop. På insekter sker derimod respiration ved simpel diffusion gennem cellevæggene.
Insekter indtager atmosfærisk ilt gennem spirakler, åbninger i kutikula, gennem hvilke gasser trænger ind og ud i kroppen. Oxygenmolekyler rejser via luftrørssystem. Hvert luftrør slutter med en tracheole, hvor ilt opløses i tracheolvæsken. O2 diffunderer derefter ind i cellerne.
Da iltniveauerne var højere - som i den forhistoriske æra med gigantiske insekter - dette diffusionsbegrænset åndedrætsorgan kunne levere tilstrækkeligt ilt til at imødekomme metaboliske behov hos et større insekt. Oxygen kunne nå celler dybt inde i insektets krop, selv når insektet målte flere meter lang.
Da atmosfærisk ilt faldt i løbet af evolutionær tid, kunne disse inderste celler ikke være tilstrækkeligt forsynet med ilt. Mindre insekter var bedre rustet til at fungere i et hypoxisk miljø. Og så udviklede insekter sig til mindre versioner af deres forhistoriske forfædre.
Det største insekt, der nogensinde har levet
Den nuværende rekordholder for det største insekt, der nogensinde har levet, er en gammel griffenfly. Meganeuropsis permiana målte en imponerende 71 cm fra vingespids til vingespids, et fuldt 28 tommer vingespænde. Denne gigantiske hvirvelløse rovdyr beboede det, der nu er det centrale U.S. i den permiske periode. Fossiler af arten blev opdaget i Elmo, Kansas og Midco, Oklahoma. I nogle referencer kaldes det Meganeuropsis americana.
Meganeuropsis permiana er et af de forhistoriske insekter kaldet kæmpe Dragonfly. David Grimaldi, i sit store bind Insektenes udvikling, bemærker, at dette er en fejlnummer. Moderne odonater er kun fjernt beslægtede med de giganter, der er kendt som prodonata.
Andre kæmpe, antikke leddyr
En gammel havsskorpion, Jaekelopterus rhenaniae, voksede til 8 fod i længden. Forestil dig en skorpion større end mennesket! I 2007 afslørede Markus Poschmann en fossil klø fra dette massive eksemplar i et tysk stenbrud. Klo målte 46 centimeter, og fra denne måling var forskerne i stand til at ekstrapolere størrelsen på den forhistoriske eurypterid (havsskorpion). Jaekelopterus rhenaniae boede mellem 460 og 255 millioner år siden.
En tusenbeinslignende væsen kendt som en Arthropleura nåede lige så imponerende størrelser. Arthropleura målt så længe som 6 fod og 18 tommer bred. Mens paleontologer endnu ikke har fundet en komplet fossil af Arthropluera, sporefossiler, der findes i Nova Scotia, Skotland og USA, antyder, at den gamle tusenbein ville konkurrere med et voksent menneske i størrelse.
Hvilke levende insekter er de største?
Med godt over en million insektarter på Jorden ville titlen "Største levende insekt" være en ekstraordinær præstation for enhver bug. Inden vi kan give en sådan insekt en sådan pris, er vi imidlertid nødt til at bestemme, hvordan vi måler svaghed.
Hvad gør en fejl stor? Er det store bulk, der definerer en væsen som stor? Eller noget, vi måler med en lineal eller målebånd, bestemt af centimeter? Sandt nok, hvilket insekt der vinder titlen afhænger af, hvordan du måler et insekt, og hvem du spørger.
Mål et insekt fra fronten af hovedet til spidsen af maven, og du kan bestemme dets kropslængde. Det kan være en måde at vælge det største levende insekt på. Hvis det er dine kriterier, blev din nyeste verdensmester kronet i 2008, da entomologer opdagede en ny pindeinsekteart i Borneo. Chans megastick, Phobaeticus kæde, måler hele 14 tommer fra hoved til mave, og hele 22 tommer, hvis du strækker målebåndet til også at omfatte dets udstrakte ben. Stick insekter dominerer konkurrencen i den længste insektkategori. Før opdagelsen af Chans megastick, en anden vandrestik, Pharnacia serratipes, havde titlen.
For mange insekter spredes vingerne langt bredere end størrelsen på kroppen. Ville vingespænde være et godt mål for et insektstørrelse? I så fald leder du efter en mester blandt Lepidopteraen. Af alle de levende insekter har sommerfugle og møll de største vingespænd. Dronningen Alexandras fuglewing, Ornithoptera alexandrae, vandt først titlen verdens største sommerfugl i 1906, og i over et århundrede er der ikke opdaget nogen større sommerfugl. Denne sjældne art, der kun lever i et lille område i Papua Ny Guinea, kan måle over 25 cm fra vingespids til vingespids. Selvom det er imponerende, ville en møll have den største levende insekttitel, hvis vingespænding var de eneste kriterier. Den hvide heksemøl, Thysania agrippina, strækker enhver anden Lepidoptera med et vingespænde på op til 28 cm (eller 11 tommer).
Hvis du leder efter en voluminøs bug til at salve som det største levende insekt, skal du se til Coleoptera. Blandt biller, finder du flere arter med en kropsmasse, der er tingene fra science fiction-film. kæmpe stor skarabæer er kendt for deres imponerende størrelse, og blandt denne gruppe forbliver fire arter indesluttet i konkurrencen om størst: Goliathus goliatus, Goliathus regius, Megasoma actaeon, og Megasoma elephas. En ensom cerambycid, den passende navngivne Titanus giganteus, er lige så massiv. I henhold til Book of Insect Records, der er undersøgt og udarbejdet af University of Florida, er der ingen troværdig måde at bryde båndet mellem disse fem arter til titlen på den bulkiest bug.
Endelig er der en sidste måde at tænke på skamhed når det kommer til insekter - vægt. Vi kunne sætte insekter i en skala, en efter en, og bestemme, hvilke der er størst med gram alene. I dette tilfælde er der en klar vinder. Den gigantiske weta, Deinacrida heteracantha, kommer fra New Zealand. En person af denne art vejede 71 gram, skønt det er vigtigt at bemærke, at den kvindelige prøve havde en fuld æg på det tidspunkt, hun trådte på skalaen.
Så hvilke af disse insekter skal kaldes det største levende insekt? Det hele afhænger af, hvordan du definerer stort.
Kilder
- Dudley, Robert. (1998). Atmosfærisk ilt, kæmpe paleozoiske insekter og udviklingen af aerom locomotor performance. Journal of Experimental Biology 201, 1043–1050.
- Dudley, Robert. (2000). Den evolutionsfysiologi af dyreflugt: Paleobiologiske og nuværende perspektiver. Årlig gennemgang af fysiologi, 62, 135–55.
- Insektenes udviklingaf David Grimaldi.
- Sues, Hans-Dieter (2011, 15. januar). Største tids beboende "bug" gennem tidene. National Geographic News Watch. Hentet 22. marts 2011.
- University of Bristol (2007, 21. november). Giant Fossil Sea Scorpion Større end Man. ScienceDaily. Hentet 22. marts 2011 fra ScienceDaily.