Selvom de kan opdeles yderligere i subatomære partikler, er de tre hovedkomponenter i et atom protoner, neutroner og elektroner. For at blive betragtet som et atom, skal der være mindst et enkelt proton (som er den mest almindelige form brint).
Tilbage i Mendeleevs tid, før forskerne vidste om delene af atomet, blev hvert element genkendt af sit atoms atomvægt. I moderne tid identificerer vi atomer baseret på hvor mange protoner de indeholder.
En proton har +1 elektrisk ladning. Et elektron har en -1 elektrisk ladning. Neutroner er elektriske neutrale, hvilket betyder, at de ikke har nogen elektrisk nettoladning.
Protoner og neutroner har næsten samme størrelse og masse. Elektroner er så meget mindre og lettere, at de dybest set ikke engang påvirker massen af et atom.
Modsætninger tiltrækker, i det mindste når de har modsatte elektriske ladninger. Så protoner og elektroner tiltrækkes af hinanden. Protoner afviser andre protoner. Elektroner afviser andre elektroner. Neutroner tiltrækkes hverken af eller frastøttes af andre partikler.
Det Atom nummer af et atom er det samme som antallet af protoner, det har. F.eks. Har brint et proton og er atom nummer 1. Hvert heliumatom har to protoner, så elementet er atom nummer 2. Enkelt, ikke?
Hvis du har et andet antal protoner og elektroner i et atom, det er en ion. Hvis der er flere elektroner, har ion en netto negativ elektrisk ladning og kaldes en anion. Hvis der er færre elektroner end protoner, har ion en nettopositiv elektrisk ladning og kaldes en kation.
Det er teoretisk muligt at finde et elektron hvor som helst, men det er mest sandsynligt, at en given elektronisk bane i dens elektronskal. Elektronskaller er langt væk fra kernen, ligesom hvordan planeterne kredser langt fra solen.