Kabuki teater er en type dansedrama fra Japan. Oprindeligt udviklet i løbet af Tokugawa æra, dens historielinier skildrer liv under shogunal styre eller gerninger fra berømte historiske figurer.
I dag betragtes kabuki som en af de klassiske kunstformer, hvilket giver det et ry for raffinement og formalitet. Dog er dets rødder alt andet end højbryn...
I 1604 holdt en ceremoniedanser fra Izumo-helligdommen ved navn O Kuni en forestilling i den tørre seng ved Kyotos Kamo-flod. Hendes dans var baseret på buddhistisk ceremoni, men hun improviserede og tilføjede fløjte- og trommemusik.
Snart udviklede O Kuni en følge af mandlige og kvindelige studerende, der dannede det første kabuki-selskab. Ved hendes død, kun seks år efter hendes første forestilling, var en række forskellige kabuki-tropper aktive. De byggede etaper på vandløbet, tilføjede shamisen musik til forestillingerne og tiltrakkede store publikum.
De fleste af kabuki-kunstnerne var kvinder, og mange af dem arbejdede også som prostituerede. Teaterstygerne fungerede som en form for reklame for deres tjenester, og publikum kunne derefter deltage i deres varer. Kunstformen blev kendt som
onna kabukieller "kvindekabuki." I bedre sociale kredse blev kunstnerne afskediget som "flodbundsprostituerede."Kabuki spredte sig snart til andre byer, herunder hovedstaden i Edo (Tokyo), hvor den var begrænset til det røde lys-distrikt Yoshiwara. Publikum kunne opdatere sig under hele dagen forestillinger ved at besøge nærliggende tehuse.
I 1629 besluttede Tokugawa-regeringen, at kabuki havde en dårlig indflydelse på samfundet, så den forbød kvinder fra scenen. Teatertropper justeres ved at have de smukkeste unge mænd spille de kvindelige roller i det, der blev kendt som yaro kabuki eller "unge mænds kabuki." Disse smukke dreng skuespillere blev kendt som onnagata, eller "kvindelige rolle skuespillere."
Denne ændring havde imidlertid ikke den virkning, som regeringen havde tilsigtet. De unge mænd solgte også seksuelle tjenester til publikum, både mænd og kvinder. Faktisk viste wakashu-skuespillerne sig lige så populære, som de kvindelige kabuki-kunstnere havde været.
I 1652, the shogun forbød også unge mænd fra scenen. Den besluttede, at alle kabuki-skuespillere fremover ville være modne mænd, seriøse over deres kunst, og med deres hår barberet i fronten for at gøre dem mindre attraktive.
Med kvinder og attraktive unge mænd, der blev udelukket fra scenen, måtte kabuki-tropper gøre alvor af deres håndværk for at kommandere et publikum. Snart udviklede kabuki længere, mere fængslende stykker opdelt i handlinger. Omkring 1680 begyndte dedikerede dramatikere at skrive for kabuki; skuespil, der tidligere var lavet af skuespillerne.
Skuespillerne begyndte også at tage kunsten alvorligt og udtænke forskellige skuespillestilarter. Kabuki-mestre ville skabe en signaturstil, som de derefter sendte videre til en lovende studerende, der ville påtage sig mesterens scenenavn. Ovenstående foto viser for eksempel et teaterstykke udført af troppen fra Ebizo Ichikawa XI - den ellevte skuespiller i en strålende linje.
Foruden skrivning og skuespil blev scenesæt, kostumer og make-up også mere detaljerede under Genroku-æraen (1688 - 1703). Sættet vist ovenfor har et smukt wisteria-træ, der gentages i skuespillerens rekvisitter.
Kabuki-tropper måtte arbejde hårdt for at behage deres målgrupper. Hvis tilskuerne ikke kunne lide det, de så på scenen, ville de hente deres sædehynder og kaste dem mod skuespillerne.
Med de mere detaljerede scenesæt havde kabuki brug for scenehænder til at udføre ændringer mellem scenerne. Scenehåndene klædte sig alle i sort, så de ville smelte sammen i baggrunden, og publikum gik med på illusionen.
En strålende dramatiker havde dog ideen om at have en scenehånd pludselig trække en dolk og stikke en af skuespillerne. Han var trods alt ikke en scenehånd - han var en ninja i forklædning! Chokket viste sig at være så effektivt, at et antal kabuki-skuespil inkorporerede sceneshand-as-ninja-snigmorder trick.
Interessant nok er det her den populærkulturidee, som ninjas bar sort, pyjamaslignende tøj, kommer fra. Disse tøj ville aldrig gøre for rigtige spioner - deres mål i slotte og Japans hære ville have set dem øjeblikkeligt. Men sorte pyjamas er den perfekte forklædning til kabuki ninjaer, foregiver at være uskyldig scenehånd.
Den højeste klasse af det feudale japanske samfund, samurai, blev officielt afskåret fra at deltage i kabuki-skuespil ved shogunal dekret. Imidlertid søgte mange samuraier alle former for distraktion og underholdning i ukiyo, eller Floating World, inklusive kabuki-forestillinger. De ville endda ty til detaljerede forklædninger, så de kunne snige sig uvidende ind i teatrene.
Tokugawa-regeringen var ikke tilfreds med denne opdeling af samurai disciplin eller med udfordringen til klassestrukturen. Da brand ødelagde Edos røde lys-distrikt i 1841, forsøgte en embedsmand ved navn Mizuno Echizen no Kami at få kabuki forbudt udelukkende som moralsk trussel og en mulig kilde til branden. Selv om shogunen ikke udstedte et fuldstændigt forbud, benyttede hans regering lejligheden til at forvise kabuki-teatre fra hovedstadens centrum. De blev tvunget til at flytte til den nordlige forstad til Asakusa, et ubelejligt sted langt fra byens travlhed.
I 1868 faldt Tokugawa-shogunen, og Meiji-kejseren tog reel magt over Japan i Meiji-restaurering. Denne revolution viste sig at være en større trussel mod kabuki end nogen af shogunernes edikter havde været. Pludselig blev Japan oversvømmet med nye og udenlandske ideer, herunder nye kunstformer. Hvis ikke for indsatsen fra nogle af dens lyseste stjerner som Ichikawa Danjuro IX og Onoe Kikugoro V, kunne kabuki have forsvundet under moderniseringsbølgen.
I stedet tilpassede dens stjerneskribenter og kunstnere kabuki til moderne temaer og inkorporerede udenlandske påvirkninger. De begyndte også processen med at gentrificere kabuki, en opgave, der blev gjort lettere ved afskaffelsen af den feudale klassestruktur.
Meiji-tendenser inden for kabuki fortsatte ind i begyndelsen af det 20. århundrede, men sent i Taisho-perioden (1912 - 1926) satte en anden kataklysmisk begivenhed teatertraditionen i fare. Tokyos store jordskælv i 1923 og brande, der spredte sig i dens kølvandet, ødelagde alle de traditionelle kabuki-teatre, såvel som rekvisitterne, sæt stykker og kostumer inde.
Da kabuki blev genopbygget efter jordskælvet, var det en helt anden institution. En familie kaldet Otani-brødrene købte alle tropperne og etablerede et monopol, der kontrollerer kabuki i dag. De indarbejdede som et aktieselskab i slutningen af 1923.
Under 2. verdenskrig antog kabuki-teatret en nationalistisk og jingoistisk tone. Da krigen sluttede, brændte de allierede ildebombning af Tokyo teaterbygningerne endnu engang. Den amerikanske kommando forbød kabuki kortvarigt under besættelsen af Japan på grund af dens nære tilknytning til imperial aggression. Det så ud som om kabuki ville forsvinde for godt denne gang.
Endnu en gang rejste kabuki sig fra asken som en Phoenix. Som altid før steg den op i en ny form. Siden 1950'erne er kabuki blevet en form for luksusunderholdning snarere end svaret til en familietur til filmene. I dag er kabukis primære publikum turister - både udenlandske turister og japanske besøgende til Tokyo fra andre regioner.