"Det sorte hul i Calcutta" var en lille fængselscelle i Fort William i den indiske by Calcutta. Ifølge John Zephaniah Holwell fra British East India Companyden 20. juni 1756, Nawab af Bengal fængslede 146 britiske fanger inde i det luftløse rum natten over - da kammeret blev åbnet næste morgen var der kun 23 mænd (inkl. Holwell) i live.
Denne historie betændte den offentlige mening i Storbritannien og førte til karakteriseringen af Nawab, Siraj-ud-daulah, og i forlængelse heraf alle indere som grusomme vilde. Der er dog meget kontrovers omkring denne historie - skønt fængslet i høj grad var et rigtigt sted, der senere blev brugt af britiske tropper som et lager.
Kontrovers og sandheder
Faktisk bekræftede ingen moderne kilder nogensinde Holwells historie - og Holwell er siden blevet fanget, der fremstiller andre hændelser med lignende kontroversielle natur. Mange historikere sætter spørgsmålstegn ved nøjagtigheden og antyder, at hans beretning måske har været en overdrivelse eller fuldstændig et udtryk for hans fantasi.
Nogle hævder, at det i betragtning af rumets dimensioner på 24 fod med 18 fod, ville det ikke have været muligt at klæbe mere end ca. 65 fanger ind i rummet. Andre siger, at hvis flere var døde, ville alle dem uundgåeligt have samme tid som begrænset ilt ville have dræbt alle samtidig, uden at fratage dem individuelt, medmindre Howell og hans overlevende besætning havde kvalt de andre for at redde luft.
Historien om "Black Hole of Calcutta" kunne faktisk være en af historiens store svindel, sammen med "bombningen" af slagskibet Maine i Havana Harbour, Tonkin-bugten og Saddam Husseins formodede masseødelæggelsesvåben.
Konsekvenser og Calcutta fald
Uanset sandheden i sagen blev den unge Nawab dræbt det næste år i slaget ved Plassey og det britiske Østindien Virksomheden overtog kontrol over det meste af det indiske subkontinent og sluttede brugen af "Black Hole of Calcutta" som et sted til krigsfanger.
Efter at briterne erobrede Nawab, etablerede de fængslet som et lager for butikker i de foregående krige. Til minde om nogle 70-ulige tropper, der angiveligt var død i 1756, blev der opført en obelisk på en kirkegård i Kolkata, Indien. På den blev navnene på dem, som Howell skrev, dødd, så han kunne leve, udødeliggjort i sten.
Et sjovt, hvis lidt kendt faktum: Det sorte hul i Calcutta kan have tjent som inspiration til navnet på det sammeastrologiske områder i rummet i det mindste ifølge NASA-astrofysiker Hong-Yee Chiu. Thomas Pynchon nævner endda det helvede sted i sin bog "Mason & Dixon." Uanset hvordan du betragter dette mystiske gamle fængsel, har det inspireret folklore og kunstner siden dets lukning.