Vi ved alle, at rummet er koldt, meget koldere, end vi har det her på Jorden (selv ved polerne). De fleste mennesker synes, at rummet er absolut nul, men det er det ikke. Astronomer har målt sin temperatur på 2,7 K (2,7 grader over absolut nul). Men det viser sig, at der er et endnu koldere rum, på et sted, du ikke ville tænke at se: i en sky, der omgiver en døende stjerne. Det kaldes Boomerang-tågen, og astronomer har målt sin temperatur på en forbløffende 1 K (0272,15 C eller 0457,87 F).
Hvordan blev Boomerang så kold? Denne tåge er det, der kaldes en "før-planetarisk" tåge, hvilket betyder, at det er en sky af støv, blandet med gasser "udåndet" væk fra den aldrende stjerne i hjertet. På et tidspunkt vil stjernen blive en hvid dværg, der udsender høje mængder ultraviolet stråling. Det vil få den omgivende sky til at varme op og gløde. Det er sådan, vores sol i sidste ende vil dø. For nuværende tidspunkt ekspanderer de gasser, som stjernen mister, hurtigt ud i rummet. Som de gør, afkøles de meget hurtigt, og det er sådan, det kom ned til 1 grad over absolut nul.
Forskere, der bruger Atacama Large Millimeter Array (et radioteleskoparray i Chile, der studerer sådanne ting) støvskyer omkring andre stjerner), har også undersøgt tåge for at forstå, hvorfor det ligner en spøgelsesrig "bue binde". Deres radiobillede viste et endnu mærkeligere "spøgelse" i hjertet af tågen, hovedsagelig lavet af kold gas og støvkorn.
Astronomer får et bedre greb om, hvad der sker, når sollignende stjerner begynder at dø. Om cirka 5 milliarder år eller deromkring vil solen begynde den samme proces. Længe før det dør, vil det begynde at miste gasser fra sin ydre atmosfære. Inde i solen, den nukleare ovn, der styrker vores stjerne vil løbe tør for brintbrændstof og begynde at brænde helium og derefter kulstof. Hver gang den skifter brændstof, opvarmes solen, og den bliver til en rød gigant. Til sidst vil det begynde at trække sig sammen og omdanne til en hvid dværg.
Det ultraviolet stråling fra vores krympede, men meget lyse sol, vil varme op skyerne af gas og støv omkring den, og fjerne seere vil se det som en planetarisk tåge. Dets indre planeter vil være væk, og verdener til det ydre solsystem kan have en chance for at støtte livet i et stykke tid. Men i sidste ende, milliarder af år fra nu, vil den solhvide dværg køle ned og falme væk.
Det er muligt, at andre døende stjerner udånder skyer af gas og støv, og at disse tåge også kan være kolde. Stadig her er andre kolde steder at studere, selvom ingen så koldt som Boomerang. For eksempel, den iskolde verden Pluto kommer ned til 44K, hvilket er -369 F (-223 C). Stadig meget varmere end Boomerang! Andre skyer af gas og støv, kaldes mørke nebler, er endnu koldere end Pluto ved kun 7 til 15 grader K (-266,15 til -258 C eller -447 til -432 F) '
I det første panel lærte vi, at pladsen er 2,7 K. Det er temperaturen på mikrobølge baggrundstråling - en rest af stråling, der er tilbage fra det store brag. De ydre kanter af Boomerang absorberer faktisk varme fra det interstellære rum og måske fra den døende stjernes ultraviolette stråling. Men dybt i midten af tågen forbliver tingene koldere end pladsen, og indtil videre er det det koldeste kendte sted i kosmos!