Sådan søger planetjægere nye planeter

Astronomiens moderne tidsalder har bragt et nyt sæt forskere til opmærksomhed: planetjægere. Disse mennesker, der ofte arbejder i teams, der bruger jordbaserede og rumbaserede teleskoper, vender planeter op af de snesevis derude i galaksen. Til gengæld udvider de nyligt fundne verdener vores forståelse af, hvordan verdener dannes omkring andre stjerner og hvor mange ekstrasolære planeter, ofte benævnt eksoplaneter, findes i Mælkevejen.

Søgning efter planeter begyndte i vores eget solsystem med opdagelsen af ​​verdener ud over de velkendte, blotte øje-planeter fra Merkur, Venus, Mars, Jupiter og Saturn. Uranus og Neptune blev fundet i 1800-tallet, og Pluto blev ikke opdaget før de første år af det 20. århundrede. I disse dage er jakten på andre dværgplaneter ude i solsystemets fjernvidde. Et hold, ledet af astronom Mike Brown fra CalTech ser konstant efter verdener i Kuiper Belt (et fjernt område af solsystemet), og har indskåret deres bælter med en række påstande. Indtil videre har de fundet verden Eris (som er større end Pluto), Haumea,

Søgningen efter verdener omkring andre stjerner begyndte i 1988, da astronomer fandt antydninger til planeter omkring to stjerner og en pulsar. Den første bekræftede exoplanet omkring en stjerne i hovedsekvens forekom i 1995, da astronomer Michel Mayor og Didier Queloz fra Universitetet i Genève annoncerede opdagelsen af ​​en planet omkring stjernen 51 Pegasi. Deres fund var beviset for, at planeter kredsede sollignende stjerner i galaksen. Derefter var jakten på, og astronomer begyndte at finde flere planeter. De anvendte flere metoder, herunder radialhastighedsteknikken. Det ser efter slingringen i en stjernes spektrum, fremkaldt af det lille tyngdepunkt på en planet, når den kredser om stjernen. De brugte også dæmpningen af ​​stjernelys, der blev produceret, når en planet "formørges" sin stjerne.

En række grupper har været involveret i landmålinger for at finde deres planeter. Ved sidst tælling har 45 jordbaserede planetjagtprojekter fundet mere end 450 verdener. Et af dem, Probing Lensing Anomalies Network, som er fusioneret med et andet netværk kaldet MicroFUN Collaboration, ser efter gravitationslinseforstyrrelser. Disse sker, når stjerner linses af massive kroppe (som andre stjerner) eller planeter. En anden gruppe astronomer dannede en gruppe kaldet Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), der også anvendte jordbaserede instrumenter til at se efter stjerner.

Jagt efter planeter omkring andre stjerner er en omhyggelig proces. Det hjælper ikke, at Jordens atmosfære gør udsigten til så små genstande meget vanskeligt at få. Stjerner er store og lyse; planeter er små og svage. De kan gå tabt i lyset af stjernelys, så direkte billeder er utroligt hårde at få, især fra jorden. Så rumbaserede observationer giver et bedre overblik og tillader instrumenter og kameraer at foretage de omhyggelige målinger involveret i moderne planetjagt.

Hubble-rumteleskop har lavet mange stjernernes observationer oger blevet brugt til at forestille planeter omkring andre stjerner, ligesom Spitzer-rumteleskopet. Den langt mest produktive planetjæger har været Kepler-teleskop. Det blev lanceret i 2009 og tilbragte flere år med at søge planeter i et lille område af himlen i retning af stjernebillederne Cygnus, Lyra og Draco. Den fandt tusinder af planetkandidater, inden den løb ind i vanskeligheder med dens stabiliseringsgyros. Den jager nu efter planeter i andre områder af himlen, og Kepler-databasen med bekræftede planeter indeholder mere end 4.000 verdener. Baseret på Kepler opdagelser, der hovedsagelig var rettet mod at forsøge at finde planeter i jordstørrelse, blev det estimeret at næsten hver sollignende stjerne i galaksen (plus mange andre typer stjerner) har mindst en planet. Kepler fandt også mange andre større planeter, ofte benævnt superjupitere og hotjupitere og Super Neptunes.

Mens Kepler har været et af de mest produktive planet-jagtomfang i historien, vil det til sidst stoppe med at arbejde. På det tidspunkt overtager andre missioner, herunder Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), der lanceres i 2018, og det James Webb-rumteleskop, der også går hen til rummet i 2018. Herefter starter Planetary Transits and Oscillations of Stars-missionen (PLATO), der er bygget af Det Europæiske Rumfartsagentur en gang i den 2020'erne, efterfulgt af WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), der vil jage efter planeter og søge efter mørkt stof, der begynder en gang i midten 2020'erne.

Hver planetjagtmission, hvad enten det er fra jorden eller i rummet, "besættes" af hold af astronomer, der er eksperter i søgen efter planeter. Ikke kun vil de kigge efter planeter, men til sidst håber de at bruge deres teleskoper og rumfartøjer til at få data, der afslører forholdene på disse planeter. Håbet er at kigge efter verdener, som ligesom Jorden kunne støtte livet.