I århundreder har biavlere rejst sig honningbier, høstes den søde honning, de producerer, og stoler på dem til at bestøve afgrøder. Faktisk bestøver honningbier en anslået tredjedel af alle de madafgrøder, vi spiser. Her er 15 fascinerende fakta om honningbier, du måske ikke kender.
I en tophastighed på 15-20 miles i timen er honningbier ikke den hurtigste løber i bugverdenen. Det er fordi de er bygget til korte ture fra blomst til blomst, ikke til langdistancefly. Deres bittesmå vinger skal klappe 12.000 til 15.000 gange pr. Minut bare for at holde deres kroppe ope i en flyvning hjem til bikuben - normalt ved et klip på ca. 12 mil i timen - når det er fyldt med pollen.
Det kræver en masse bier for at få gjort alt det arbejde - fra 20.000 til 60.000 i en bikube. Her er nogle af deres pligter:
For honningbier er der magt i antal. Fra forår til efterår, arbejdstager bier skal producere omkring 60 pund honning at opretholde hele kolonien om vinteren. Med en hastighed på 0,083 (eller 1/12th) af en teskefuld pr. bi, kræver det titusinder af arbejdstagere at få arbejdet gjort.
Det bidronning kan leve tre til fem år, men hendes biologiske ur tikker meget hurtigere end du måske tror. Bare en uge efter at hun kom ud af sin dronningcelle, flyver den nye dronning fra bikuben for at parre sig. Hvis hun ikke gør det inden for 20 dage, mister hun sin evne, og det er for sent. Hvis hun har succes, har dronningen dog aldrig brug for at parre sig igen. Hun beholder sædcellen i sin spermatheca (et lille indre hulrum) og bruger det til at befrugte æg i hele sin levetid.
Bare 48 timer efter parring begynder dronningen sin livslange opgave at lægge æg og er et så produktivt æglag, hun kan producere sin egen kropsvægt i æg på en enkelt dag. En gennemsnitlig dags produktion er omkring 1.500 æg, og i løbet af hendes levetid kan en dronning muligvis lægge op til 1 million æg. Som du måske gætter, har hun ikke tid til andre pligter, så ledsagende arbejdere tager sig af alle hendes pleje- og fodringsbehov.
Uden for primfamilien har honningbier det mest komplekse symbolsprog på Jorden. Afhandlingerne insekter pakker en million neuroner ind i en hjerne, der måler en kubisk millimeter - og de bruger hver enkelt af dem. Arbejderbier udfører forskellige roller gennem hele deres liv. Foragers skal finde blomster, bestemme deres værdi som en madkilde, navigere hjem og dele detaljerede oplysninger om deres fund med andre fodgængere. De formidler disse oplysninger med bikubefæller gennem en intrikat koreograferet dans.
Karl von Frisch, professor i zoologi i München, Tyskland, tilbragte 50 år med at studere biesprog og vandt Nobelprisen i 1973 for sin banebrydende forskning på slynge dans. Foruden at danse bruger bier en række lugt-signaler produceret af udskillede feromoner til at kommunikere.
Mand honningbier (a.k. droner) tjener kun et formål: at skaffe sæd til dronningen. Cirka en uge efter, at de er kommet ud af deres celler, er droner klar til at parre sig. Efter at de har parret sig med dronningen, dør de.
Når temperaturen falder, danner bierne en tæt gruppe inden i deres bikube for at holde varmen. Arbejdere klynger sig omkring dronningen og isolerer hende fra kulden udenfor. Om sommeren holder arbejderne af luften inde i bikuben med vingerne, og holder dronningen og ynglerne fra overophedning. Du kan faktisk høre brummen fra alle disse vinger, der slår inde i bikuben fra flere meter væk.
Den yngste arbejder bier fremstiller bivoks, hvorfra arbejdere bygger honningkammen. Otte parrede kirtler på undersiden af maven producerer voksdråber, der hærder til flager, når de udsættes for luft. Arbejderne arbejder voksflager i munden for at blødgøre dem til et bøjeligt byggemateriale.
En arbejderbi kan ikke bære pollen fra så mange blomster på en gang, så hun besøger mellem 50 til 100 blomster, før hun rejser hjem. Hun gentager disse rundvandrende forager-fester hele dagen, hvilket lægger en masse slid på hendes krop. En hårdtarbejdende falser lever måske kun tre uger og dækker 500 miles.
De siger, at du er, hvad du spiser, og intetsteds er det sandere end når det kommer til honningbier. Den type bier, der er produceret af honningbiæg, er helt afhængig af, hvad larverne fodres. Larver, der bliver dronninger, fodres kun med kongelig gelé. Bier, der fodres gæret pollen (bier) og honning bliver kvindelige arbejdere.
Hvis en bikube mister sin dronning, kan resultaterne imidlertid være katastrofale, hvis dronningen har lagt æg inden for fem dage efter hendes død kan bikuben skabe en "nødsdronning" ved at bytte ud, hvad nogle larver spiser. Ved at erstatte beebread og honning med en eksklusiv diæt med royal gelé, kan en ny dronning oprettes. Beebread og honning krymper æggestokkene hos arbejderbier, så en nøddronning vil ikke være så succesrig som en, der fodres på kongelig gelé fra første dag, men hvis der ikke er nogen anden mulighed, kan en mindre end perfekt dronning træde op til opgaven.
Mandbier kommer fra ubefrugtede æg og udgør kun ca. 15 procent af befolkningen i en koloni. Tilstedeværelsen af droner er imidlertid tegnet på en sund bikube, da det indikerer, at kolonien har masser af mad. Alligevel skubbes mænd ud i slutningen af en sæson, fordi de er et afløb for ressourcerne. Det er fordi det eneste, droner gør, er at spise og parre sig. I modsætning til de kvindelige bier, har de ingen andre job - og ironisk nok har de ikke engang en stinger.
På hendes parringsfly vil dronningen samle sæd fra 12 til 15 dronebier for at sikre den genetiske sundhed og mangfoldighed i hendes koloni.
Bier, der opretholder bikuben, arbejder flittigt for at holde den ren. Den eneste bi, der affækker inde i bikuben er dronningen, og der er udpegede bier, der rydder op efter hende, når pligt ringer. Generelt er honningbier så samvittighedsfulde, faktisk, at de vil gøre, hvad det kræver for at dø udenfor af bikuben, hvis det overhovedet er muligt, så deres lig ikke forurener mad eller udgør en trussel mod sygeplejersken ung.