Under hoveddelen af periodiske system er to rækker med elementer. Disse er lanthanider og actinider. Hvis du ser på elementernes atomnumre, vil du bemærke, at de passer i mellemrummene under scandium og yttrium. Årsagen til, at de ikke (normalt) er opført der, er fordi dette ville gøre tabellen for bred til at udskrives på papir. Hver af disse rækker med elementer har karakteristiske egenskaber.
Der er dog en vis uenighed om, hvor lanthaniderne begynder og slutter. Teknisk set er enten lanthanum eller lutetium et d-blokelement snarere end f-blokelement. Alligevel deler de to elementer karakteristika med andre elementer i gruppen.
Lanthaniderne er angivet med det kemiske symbol Ln når man diskuterer generel lanthanidkemi. Gruppen af elementer går faktisk ved et hvilket som helst af flere navne: lanthanider, lanthanidserier, sjældne jordartsmetaller, sjældne jordelementer, fælles jordelementer, indre overgangsmetaller og lanthanoider. Det IUPAC formelt foretrækker brugen af udtrykket "lanthanoider", fordi suffikset "-ide" har en bestemt betydning i kemi. Imidlertid anerkender gruppen udtrykket "lanthanid" forud for denne beslutning, så det er generelt accepteret.
Alle lanthaniderne er blanke, sølvfarvede overgangsmetaller. Som andre overgangsmetaller danner de farvede opløsninger, men lanthanidopløsninger har dog en tendens til at være bleg i farve. Lanthaniderne har en tendens til at være bløde metaller, der kan skæres med en kniv. Mens atomerne kan udvise en hvilken som helst af flere oxidationstilstande, er +3-tilstanden mest almindelig. Metallerne er generelt ret reaktive og danner en oxidbelægning ved udsættelse for luft. Lanthanum, cerium, praseodym, neodym og europium er så reaktive, at de opbevares i mineralolie. Gadolinium og lutetium pletter imidlertid langsomt i luften. De fleste lanthanider og deres legeringer opløses hurtigt i syre, antændes i luft omkring 150-200 ° C og reagerer med halogener, svovl, brint, carbon eller nitrogen ved opvarmning.
Elementer i lanthanidserien viser også et kaldet fænomen lanthanidkontraktion. Ved lanthanidkontraktion trænger 5'erne og 5p orbitalerne ind i 4f underskallen. Fordi 4f-underskallen ikke er fuldt afskærmet fra virkningerne af den positive nukleare ladning, det atomiske radius for lanthanidatomerne successivt faldende bevæger sig over det periodiske bord fra venstre til ret. (Bemærk: Dette er faktisk den generelle tendens for atomradius, der bevæger sig over det periodiske system.)
Lanthanid-mineraler har en tendens til at indeholde alle elementer i serien. Men varierer afhængigt af overflod af hvert element. Mineral euxeniten indeholder lanthanider i næsten lige store andele. Monazit indeholder hovedsageligt lettere lanthanider, mens xenotime for det meste indeholder tyngre lanthanider.