Bakteriofager er virus der smitter bakterie. En bakteriofag kan have en protein "hale" knyttet til kapsiden (proteincoat, der omslutter det genetiske materiale), som bruges til at inficere værtsbakterien.
En viruspartikel, også kendt som en virion, er i det væsentlige en nukleinsyre (DNA eller RNA) indkapslet i en proteinskal eller -belægning. Vira er ekstremt små, cirka 15 - 25 nanometer i diameter.
Vira er intracellulære obligatoriske parasitter, hvilket betyder, at de ikke kan reproducere eller udtrykke deres gener uden hjælp fra en levende celle. Når en virus har inficeret en celle, bruger den cellen ribosomer, enzymer og meget af det cellulære maskineri til reproduktion. Viral replikation producerer mange afkom, der forlader værtscellen at inficere andre celler.
En bakteriofag gengiver ved en af to typer livscyklusser. Disse cyklusser er den lysogene livscyklus og den lytiske livscyklus. I den lysogene cyklus reproduceres bakteriofager uden at dræbe værten. Genetisk rekombination forekommer mellem det virale DNA og det bakterielle genom, når det virale DNA indsættes i bakteriekromosomet. I den lytiske livscyklus bryder virussen op eller lyserer værtscellen. Dette resulterer i værtens død.