Vores nat himmel er fyldt med stjerner og planeter at observere på en mørk aften. Men der er flere objekter tættere på hjemmet, som observatører planlægger at se så ofte. Disse inkluderer det International Space Station (ISS) og adskillige satellitter. ISS fremstår som et langsomt bevægende fartøj i høj højde under dens krydsninger. Mange mennesker fejler det ofte for en meget højtflyvende jet. De fleste satellitter ligner svagere lyspunkter, der bevæger sig på baggrund af stjerner. Nogle satellitter ser ud til at bevæge sig øst til vest, mens andre er i polære kredsløb (bevæger sig næsten nord-syd). De tager normalt lidt længere tid at krydse himlen end ISS gør.
Der er tusinder af kunstige satellitter rundt om på Jorden, ud over tusinder af andre objekter, såsom raketter, reaktorkerner og stykker af pladsrester (undertiden benævnt "rumskrot"). Ikke alle af dem kan ses med det blotte øje.
Der er en hel samling objekter kaldet Iridium satellitter, der kan se meget lyse ud på bestemte tidspunkter af dagen og natten. Glints af sollys, der springer fra dem, kaldes "Iridium flares", og i årevis er de blevet observeret temmelig let. Mange mennesker sandsynligvis har set en iridium-bluss og vidste simpelthen ikke, hvad de kiggede på. Det viser sig også, at andre satellitter kan vise disse glimt, selvom de fleste ikke er så lyse som iridium-fakler.
Hvad er Iridium?
Brugere af satellittelefoner eller personsøger er større brugere af Iridium-satellitkonstellationen. Konstellationen er et sæt på 66 kredsløbstationer, der giver global telekommunikationsdækning. De følger meget skrå bane, hvilket betyder, at deres stier rundt om planeten er tæt på (men ikke helt) fra pol til pol. Deres baner er cirka 100 minutter lange, og hver satellit kan linke til tre andre i stjernebilledet. Den første Iridium satellitter var planlagt at blive lanceret som et sæt af 77. Navnet "Iridium" kommer fra elementet iridium, som er nummer 77 i elementets periodiske tabel. Det viser sig, at 77 ikke var nødvendige. I dag bruges konstellationen i vid udstrækning af militæret såvel som andre klienter i luftfartsselskaberne og flyvekontrolsamfundene. Hver Iridium satellit har en rumfartøjsbus, solcellepaneler og et sæt antenner. De første generationer af disse satellitter går rundt på Jorden i ca. 100 minutters kredsløb med en hastighed på 27.000 kilometer i timen.
Iridium-satelliters historie
Satellitter har kredset om Jorden siden slutningen af 1950'erne, hvor Sputnik 1 blev lanceret. Det blev hurtigt åbenlyst, at det at have telekommunikationsstationer i en lav-jord bane ville gøre langdistance-kommunikation meget lettere, og derfor begyndte lande at lancere deres egne satellitter i 1960'erne. Til sidst blev virksomheder involveret, herunder Iridium Communications-selskabet. Dets grundlæggere kom med ideen om en konstellation af stationer i kredsløb i 1990'erne. Efter at virksomheden havde kæmpet for at finde kunder og til sidst gik konkurs, er stjernebilledet stadig i drift i dag, og dens nuværende ejere planlægger en ny "generation" af satellitter til erstatning af aldring flåde. Nogle af de nye satellitter, kaldet "Iridium NEXT", er allerede blevet lanceret ombord på SpaceX-raketter og mere vil blive sendt til rummet til kredsløb, der sandsynligvis ikke vil producere så mange blusser som den ældre generation har.
Hvad er en Iridium Flare?
Som hver Iridium satellit kredser om planeten, den har en chance for at reflektere sollys mod Jorden fra dens triade af antenner. Denne lysglimt set fra Jorden kaldes en "Iridium flare". Det ligner meget en meteor, der blinker meget hurtigt gennem luften. Disse strålende begivenheder kan ske op til fire gange om natten og kan blive så lyse som -8 størrelsesorden. Med denne lysstyrke kan de opdages om dagen, selvom det er meget lettere at se dem om natten eller i skumringen. Observatører kan ofte få øje på satellitterne, som krydser himlen, ligesom de ville gøre for enhver anden satellit.
På udkig efter en Iridium Flare
Det viser sig, at Iridium-fakler kan forudsiges. Dette skyldes, at satellitbanerne er velkendte. Den bedste måde at finde ud af, hvornår man kan se en bruge et websted, der hedder Himmel over, der holder styr på mange kendte lyse satellitter, herunder Iridium-stjernebilledet. Du skal blot indtaste din placering og få en fornemmelse af, hvornår du muligvis ser en blænding, og hvor du kan kigge efter den på himlen. Hjemmesiden giver tid, lysstyrke, placering på himlen og længden af blusset, så længe de fortsat forekommer.
At sige farvel til Iridium Flares
I løbet af de næste par år vil mange af Iridium-satellitter med lavt kredsløb, der har produceret fakkel, blive taget af. Den næste generation af satellitter producerer ikke sådanne fakkel så pålideligt som de gamle gjorde på grund af deres orbitalkonfigurationer. Så det kan være, at Iridium-fakkel kan blive en fortidens sag.
Hurtige fakta
- Iridium-fakler er forårsaget af sollys, der skinner fra overfladerne fra Iridium-satellitter med lavt omløb.
- Sådanne fakler kan være meget lyse og vare kun et par sekunder.
- Når nye generationer af Iridium-satellitter sættes i højere kredsløb, kan Iridium-fakkel blive en saga blott.