Lymfesystemet er et vaskulært netværk af tubuli og kanaler, der opsamler, filtrerer og returnerer lymfe til blodcirkulation. Lymfe er en klar væske, der stammer fra blodplasma, som kommer ud af blodkar i kapillærbed. Denne væske bliver den mellemliggende væske, der omgiver celler. Lymfe indeholder vand, proteiner, salte, lipider, hvide blodlegemer og andre stoffer, der skal returneres til blodet. Lymfesystemets primære funktioner er at dræne og returnere interstitiel væske til blodet, at absorbere og vende tilbage lipider fra fordøjelsessystemet til blodet og til at filtrere væske af patogener, beskadigede celler, cellulært affald og kræft celler.
De vigtigste komponenter i det lymfatiske system inkluderer lymfe, lymfekar og lymfatiske organer, der indeholder lymfoide væv.
Lymfekar er strukturer, der absorberer væske, der diffunderer fra blodkarets kapillærer til omgivende væv. Denne væske er rettet mod lymfeknuder, der skal filtreres, og indgår i sidste ende blodcirkulation gennem vener placeret nær hjertet. De mindste lymfekar kaldes lymfekapillærer. Lymfekapillærer mødes og danner større lymfekar. Lymfekar fra forskellige regioner i kroppen smelter sammen og danner større kar kaldet lymfekuber. Lymfatiske kufferter smelter sammen og danner to større lymfekanaler. Lymfekanaler returnerer lymfe til blodcirkulationen ved at dræne lymfe i subclavianvenerne i nakken.
Lymfekar transporterer lymfe til lymfeknuder. Disse strukturer filtrerer lymfe af patogener, såsom bakterier og vira. Lymfeknuder filtrerer også cellulært affald, døde celler og kræftceller. Lymfeknuder huser immunceller kaldet lymfocytter. Disse celler er nødvendige for udvikling af humoral immunitet (forsvar før celleinfektion) og celleformidlet immunitet (forsvar efter celleinfektion). Lymfe trænger ind i en knude gennem afferente lymfekar, filtrerer, når den passerer gennem kanaler i den knude, der kaldes bihuler, og forlader knuden gennem et efferent lymfekar.
Thymuskirtlen er det vigtigste organ i lymfesystemet. Dets primære funktion er at fremme udviklingen af specifikke celler i immunsystemet kaldet T-lymfocytter. Når de er modne forlader disse celler thymusen og transporteres via blodkar til lymfeknuder og milt. T-lymfocytter er ansvarlige for cellemedieret immunitet, som er en immunrespons, der involverer aktivering af visse immunceller til bekæmpelse af infektion. Foruden immunfunktion producerer thymus også hormoner, der fremmer vækst og modning.
Milten er det største organ i lymfesystemet. Dets primære funktion er at filtrere blodet fra beskadigede celler, cellulært affald og patogener. Ligesom thymusen huse milten og hjælper med modningen af lymfocytter. Lymfocytter ødelægger patogener og døde celler i blodet. Milten er rig på blod, der leveres via miltarterien. Milten indeholder også efferente lymfekar, der transporterer lymfe væk fra milten og mod lymfeknuder.
Tonsiler er matriser af lymfevæv lokaliseret i den øvre del af halsen. Tonsiler huser lymfocytter og andre hvide blodlegemer kaldet makrofager. Disse immunceller beskytter fordøjelseskanalen og lungerne mod sygdomsfremkaldende stoffer, der kommer ind i munden eller næsen.
Knoglemarv er det bløde, fleksible væv, der findes inde i knoglen. Knoglemarv er ansvarlig for produktionen af blodlegemer: røde blodlegemer, hvide blodlegemer og blodplader. Knoglemarvsstamceller spiller en vigtig rolle i immuniteten, da de genererer lymfocytter. Mens nogle hvide blodlegemer modnes i knoglemarv, migrerer visse typer af lymfocytter til lymfatiske organer, såsom milten og thymus, for at modne til fuldt fungerende lymfocytter.
Lymfevæv kan også findes i andre områder af kroppen, såsom hud, mave og tyndtarm. Lymfesystemstrukturer strækker sig gennem de fleste regioner i kroppen. En bemærkelsesværdig undtagelse er centralnervesystemet.
Lymfesystemet spiller en vigtig rolle i, at kroppen fungerer korrekt. En af hovedorganerne i dette organsystem er at dræne overskydende væske omkring væv og organer og returnere det til blodet. At vende lymfe tilbage til blodet hjælper med at opretholde normal blodvolumen og tryk. Det forhindrer også ødemer, overskydende ophobning af væske omkring væv. Lymfesystemet er også en komponent i immunsystem. Som sådan involverer en af dens væsentlige funktioner udvikling og cirkulation af immunceller, specifikt lymfocytter. Disse celler ødelægger patogener og beskytter kroppen mod sygdomme. Derudover fungerer lymfesystemet sammen med det kardiovaskulære system til at filtrere blod af patogener via milten, før det returneres til cirkulation. Lymfesystemet fungerer tæt sammen med fordøjelsessystemet såvel til at absorbere og returnere lipid næringsstoffer til blodet.
"Voksen ikke-Hodgkin-lymfombehandling (PDQ®) - Health Professional version." National Cancer Institute, U.S. Department of Health and Human Services, 27. juni 2019.
"Introduktion til lymfesystemet." SEER-træningsmoduler, National Cancer Institute, National Institute of Health, U.S. Department of Health and Human Services.