Napoleon Bonaparte blev født som Napoleone Buonaparte, den anden søn af en korsikansk familie med dobbelt italiensk arv: hans far Carlo stammede fra Francesco Buonaparte, en florentinsk, der var emigreret i midten af det sekstende århundrede. Napoleons mor var en Ramolino, en familie, der ankom Korsika c. 1500. I et stykke tid var Carlo, hans kone og deres børn alle Buonapartes, men historien registrerer den store kejser som Bonaparte. Hvorfor? En voksende fransk indflydelse på både Korsika og familien fik dem til at vedtage den franske version af deres navn: Bonaparte. Den fremtidige kejser skiftede også sit fornavn til netop Napoleon.
Fransk indflydelse
Frankrig fik kontrol over Korsika i 1768 og sendte en hær og en guvernør, som begge ville spille nøgleroller i Napoleons liv. Carlo blev bestemt nære venner med Comte de Marbeuf, den franske hersker på Korsika, og kæmpede for at sende den ældste børn, der skal uddannes i Frankrig, så de kunne stige op i den meget større, rigere og mere magtfulde fransk verden; dog forblev deres efternavne næsten helt Buonaparte.
Det var først i 1793, at brugen af Bonaparte begynder at vokse hyppigt takket være Napoleons fiasko i den korsikanske politik og familiens deraf følgende flyvning til Frankrig, hvor de oprindeligt boede i fattigdom. Napoleon var nu medlem af det franske militær, men havde formået at vende tilbage til Korsika og involveret sig i magtkampene i området. I modsætning til hans senere karriere gik ting dårligt, og den franske hær (og det franske fastland) var snart deres nye hjem.
Napoleon fandt snart succes, først som en artillerikommandant i belejringen af Toulon og oprettelsen af det herskende katalog, og derefter i triumferingen Italiensk kampagne fra 1795-6, hvorpå han næsten permanent skiftede til Bonaparte. Det var tydeligt på dette tidspunkt, at det franske militær var hans fremtid, hvis ikke Frankrigs regering, og et fransk navn ville hjælpe dette: folk kunne stadig være mistænkelige over for udlændinge (da de Det er stadig en tendens til at være det.) Andre medlemmer af hans familie fulgte, efterhånden som deres liv blev sammenflettet med Frankrigs højpolitik, og snart styrede den nyligt navngivne Bonaparte-familie store områder af Europa.
Politiske motiveringer
Ændringen af efternavnet fra italiensk til fransk synes klart politisk i eftertid: som medlemmer af et fremadstormende dynasti, der regerede Frankrig, gav det perfekt mening at fremstå fransk og adoptere fransk affectations. Der er dog debat om de ringe beviser, og det er muligt, at der ikke var en bevidst, familie-dækkende beslutning om omdøbe sig selv, bare de konstante og undergravende virkninger af at leve blandt den franske kultur, der arbejder for at føre dem alle til lave om. Carlo's død i 1785, længe før brugen af Bonaparte blev endda fjernt almindelig, kan også have været en muliggørende faktor: De kunne godt have været Buonaparte, hvis han stadig havde levet.
Læsere vil måske bemærke, at en lignende proces skete med Buonaparte-børnenes fornavne: Joseph blev født Giuseppe, Napoleon var Napoleone og så videre.