Det kan være let at antage, at den forbudte by, det vidunderlige kompleks af paladser i hjertet af Beijing, er et gammelt vidunder om Kina. Med hensyn til kinesiske kulturelle og arkitektoniske resultater er den imidlertid relativt ny. Det blev bygget for cirka 500 år siden, mellem 1406 og 1420. Sammenlignet med de tidligste sektioner af Stor væg, eller den Terracotta Warriors i Xian, som begge er mere end 2.000 år gammel, er den forbudte by et arkitektonisk spædbarn.
Beijing blev valgt som en af Kinas hovedstæder af Yuan-dynastiet under dens grundlægger, Kublai Khan. Mongolerne kunne lide sin nordlige placering, tættere på deres hjemland end Nanjing, den tidligere hovedstad. Mongolerne byggede dog ikke den forbudte by.
Da Han-kineserne igen tog kontrol over landet i Ming-dynastiet (1368 - 1644), bevarede de placeringen af den mongolske hovedstad, omdøbte den til fra Dadu til Beijing og byggede et vidunderligt kompleks med paladser og templer der for kejseren, hans familie og alle deres tjenere og holderne. I alt er der 980 bygninger, der strækker sig over et areal på 72 ha (72 ha), alle omgivet af en høj mur.
Dekorative motiver som denne kejserlige drage pryder mange af overfladerne både i og uden for bygningerne. Dragen er symbolet på Kinas kejser; gul er den kejserlige farve, og dragen har fem tæer på hver fod for at vise, at den er fra den højeste rækkefølge af drager.
Under Ming og Qing-dynastier (1644 til 1911) var Kina selvforsynende. Det producerede forunderlige varer, som resten af verden ønskede. Kina har hverken brug for eller ønsket de fleste af de varer, europæere og andre udlændinge producerede.
For at forsøge at vinde fordel hos de kinesiske kejsere og få adgang til handel bragte udenrigshandelsmissioner fantastiske gaver og hyldest til den forbudte by. Teknologiske og mekaniske genstande var særlig favoritter, så i dag inkluderer det forbudte bymuseum værelser fyldt med vidunderlige antikke ure fra hele Europa.
Fra denne trone i Palace of Heavenly Purity modtog Ming- og Qing-kejserne rapporter fra deres embedsmænd og hilste udenlandske emissærer. Dette fotografi viser tronrummet i 1911, året da Sidste kejser Puyi blev tvunget til at abdicere, og Qing-dynastiet sluttede.
Den forbudte by havde huset i alt 24 kejsere og deres familier gennem fire århundreder. Den tidligere kejser Puyi fik lov til at forblive i den indre domstol indtil 1923, mens Ydre Domstol blev et offentligt rum.
I 1923, da de forskellige fraktioner i den kinesiske borgerkrig vandt og tabte terræn mod hinanden, påvirkede de skiftende politiske tidevand de resterende beboere i den indre domstol i den forbudte by. Da First United Front, der var sammensat af kommunisterne og den nationalistiske Kuomintang (KMT), gik sammen for at bekæmpe de nordlige krigsherrer i oldskolen, fangede de Beijing. Den Forenede Front tvang ex-kejseren Puyi, hans familie og hans sødemænd ud af den forbudte by.
Da japanerne invaderede Kina i 1937, i den anden kinesisk-japanske krig /anden Verdenskrig, Kinesere fra alle sider af borgerkrigen måtte afsætte deres forskelle til bekæmpelse af japanerne. De skyndte sig også for at redde de kejserlige skatte fra den forbudte by og førte dem syd og vest ud af stien for de japanske tropper. I slutningen af krigen, hvornår Mao Zedong og kommunisterne vandt, blev cirka halvdelen af skatten returneret til den forbudte by, mens den anden halvdel endte i Taiwan med Chiang Kai-shek og den besejrede KMT.
Slotskomplekset og dens indhold stod overfor en yderligere alvorlig trussel i 1960'erne og 1970'erne med den kulturelle revolution. I deres iver for at ødelægge de "fire gamle" truede de røde garder med at plyndre og forbrænde den forbudte by. Den kinesiske premierminister Zhou Enlai måtte sende en bataljon fra People's Liberation Army for at forsvare komplekset mod de voldsomme ungdommer.
I disse dage er den forbudte by et travlt turistcenter. Millioner af besøgende fra Kina og verden rundt vandrer nu gennem anlægget hvert år - et privilegium, der kun var forbeholdt de udvalgte få.