Vulkanisme er en af de største kræfter, der former mange verdener i solsystemet. Vores hjemmeplanet, Jorden, har vulkaner på hvert kontinent, og dens landskab er blevet ændret markant gennem historien af vulkanisme. Her er et kig på de seks største vulkaner i vores solsystem. Det har også transformeret verdener over Jorden, startende med Månen. For eksempel "bølger" denne geologiske proces konstant overfladen af Io, en af Jupiters måner. Det omformer også planeten Venus under det tykke tæppe af skyer.
Ikke alle vulkaner skyder sten. Isvulkaner opererer på månerne i Europa (ved Jupiter) og Enceladus ved Saturn, og de kan meget vel ændre den fjerne verden, Pluto.
Den største kendte vulkan i solsystemet er faktisk tændt planeten Mars. Dets navn er "Olympus Mons", og det tårer omkring 27 kilometer over planetens overflade. Dette gigantiske bjerg er en skjoldsvulkan. Hvis det eksisterede på Jorden, ville det tårne over Mount Everest (det højeste bjerg på vores planet). Skiløbere ville elske dette bjerg (hvis det havde sne), fordi det ville tage mindst en dag at navigere fra toppen til basen.
Olympus Mons er på kanten af et enormt plateau kaldet Tharsis Bulge. Det blev opbygget af kontinuerlige lavastrømme over millioner af år og indeholder adskillige andre vulkaner. Bjerget er produktet af kontinuerlige lavastrømme, der opstod begyndende for omkring 115 millioner år siden og fortsætter indtil for ca. to millioner år siden.
Det ser ud til at være sovende. Planetforskere ved ikke, om der stadig er nogen aktivitet dybt inde i vulkanen. Denne viden kan blive nødt til at vente, indtil de første mennesker kan gå på planeten og foretage mere omfattende undersøgelser.
De næste største vulkaner findes på planeten Jorden. Den højeste kaldes Mauna Kea, og den stiger op næsten 4.267 meter over havets overflade på den store ø Hawaii. Der er dog mere ved Mauna Kea, end der møder øjet. Dets base er dybt under bølgerne, omkring seks tusind meter. Hvis Mauna Kea alle var på land, ville den tårne sig højere end Olympus Mons på en forbløffende 10.058 meter.
Mauna Kea blev bygget op over et varmt sted. Det er en blæse af opvarmet smeltet sten kaldet magma der stiger op fra Jordens mantel og når til sidst overfladen. I løbet af millioner af år har plysten ansporet til opbygningen af hele Hawaiian Island-kæden. Mauna Kea er en sovende vulkan, hvilket betyder, at den ikke er udbrudt på godt over fire tusinde år, så den måske ikke længere er centreret direkte over skummet. Det betyder dog ikke, at det ikke vil bryde ud igen.
Det kunne vågne op en dag, selvom det meste af aktiviteten på øen nu domineres af Kilauea-skjoldsvulkanen på skråningerne af det nærliggende Mauna Loa.
Mauna Kea er hjemsted for en samling astronomiske observatorier og er beskyttet som både en forskningspark og et historisk sted. I øjeblikket er der 13 faciliteter derude, og astronomer over hele verden bruger dem.
Mauna Kea er måske det højeste vulkanske bjerg, målt fra base til topmøde, men et andet bjerg hævder den højeste højde, hvis måling fra havbunden. Det kaldes Ojos del Salado, og det stiger op til 6.893 meter over havets overflade. Dette enorme bjerg ligger i Sydamerika, på grænsen mellem Argentina og Chile. I modsætning til Mauna Kea er Ojos del Salado ikke sovende. Dens sidste store udbrud var i 1993, og det fortsætter med at rumle stille.
En af de største vulkaner på Jorden blev ikke engang opdaget før i 2003. Det forblev en sådan velholdt hemmelighed, hovedsageligt på grund af dens placering dybt i Stillehavet. Bjerget kaldes Tamu Massif, og det stiger op omkring fire kilometer fra havbunden. Denne uddødte vulkan udbrudte for 144 millioner år siden, i løbet af den geologiske periode, der er kendt som kridt. Hvad Tamu Massif mangler i højden, udgør det mere end størrelsen på dens base; det spreder over 191.511 kvadratkilometer fra havbunden.
To andre vulkaner er i "Big Mountains" -hallen: Mauna Loa på Hawai'i og Kilimanjaro i Afrika. Mauna Loa blev bygget op på samme måde som dens søster, toppen af Mauna Kea, og tårne omkring fire tusinde meter over havets overflade. Det er stadig aktivt, og besøgende advares om, at udbrud kan finde sted når som helst. Det har udbrudt næsten kontinuerligt i mere end syv hundrede tusinde år og regnes som den største vulkan i verden efter masse og volumen.
Ligesom Mauna Kea er det en skjoldsvulkan, hvilket betyder, at den er blevet opbygget lag for lag gennem udbrud gennem et centralt lavarør. Selvfølgelig bryder mindre udbrud ud gennem åbninger i dens flanke. Et af dets mere berømte "afkom" er vulkan Kilauea, der begyndte at udbrudte for omkring tre hundrede tusinde år siden. Vulkanologer troede engang, at det kun var en udskiftning af Mauna Loa, men i dag betragtes Kilauea som en separat vulkan, der er sammenkædet ved siden af Mauna Loa.
Kilimanjaro-bjerget er en massiv og høj vulkan i Tanzania i Afrika, der tårne næsten fem tusind meter over havets overflade. Det betragtes faktisk som en stratovolcano, som er en anden betegnelse for en meget høj vulkan. Den har tre kegler: Kibo (som er sovende, men ikke død), Mawenzi og Shira. Bjerget findes inden for Tanzania Nationalparker. Geologer estimerer, at dette enorme vulkankompleks begyndte at udbruge for omkring to og en halv million år siden. Bjerge er næsten uimodståelige for bjergbestigere, der har sværmet dens flanker siden 1800-tallet.
Jorden har hundreder af vulkaniske træk, mange meget mindre end disse massive bjerge. Fremtidige opdagelsesrejsende til det ydre solsystem eller endda til Venus (hvis de nogensinde skulle være i stand til at stige tæt på nok til at se dens vulkaner), vil finde spændende muligheder for vulkanaktivitet ude i universet, som godt. Vulkanisme er en vigtig kraft på mange verdener, og for nogle har den skabt nogle af de smukkeste landskaber i solsystemet.
Vulkanisk aktivitet fortsætter med at ændre og forme Jorden og andre verdener. Krakatoa-udbruddet i 1883, der blev betragtet som et af de største i moderne tid, ændrede vejret i årevis bagefter. Udbrud af dens efterfølger, Anak Krakatau, har rumset Indonesien. Den seneste i december 2018 forårsagede en dødbringende tsunami. Langt fra at være en gammel og døende proces forbliver vulkanisme en aktiv verdensbygger både på Jorden og på tværs af solsystemet.