Plast er så udbredt i hele verden, at vi sjældent giver dem en anden tanke. Dette varmebestandige, ikke-ledende, let formede materiale indeholder maden, vi spiser, væskerne, vi drikker, det legetøj, vi leger med, de computere, vi arbejder med, og mange af de objekter, vi køber. Det er overalt, lige så udbredt som træ og metal.
Hvor kom det fra?
Leo Baekeland og plast
Den første kommercielt anvendte syntetiske plast var Bakelite. Det blev opfundet af en succesrig videnskabsmand ved navn Leo Hendrik Baekeland. Baekeland blev født i Gent, Belgien, i 1863, og indvandrede til USA i 1889. Hans første store opfindelse var Velox, en fotografisk trykpapir, der kunne udvikles under kunstigt lys. Baekeland solgte rettighederne til Velox til George Eastman og Kodak for en million dollars i 1899.
Derefter startede han sit eget laboratorium i Yonkers, New York, hvor han opfandt Bakelite i 1907. Bakelite blev fremstillet ved at kombinere phenol, et almindeligt desinfektionsmiddel, med formaldehyd, og blev oprindeligt udtænkt som et syntetisk erstatning for den shellak, der blev brugt i elektronisk isolering. Stoffets styrke og formbarhed kombineret med de lave omkostninger ved fremstilling af materialet gjorde det imidlertid ideelt til fremstilling. I 1909 blev Bakelite introduceret for offentligheden på en kemisk konference. Interessen for plastik var øjeblikkelig. Bakelite blev brugt til at fremstille alt fra telefonrør og smykker til kostumer til baser og stikkontakter til lyspærer til motordele til bil og vaskemaskinkomponenter.
Bakelite Corp
Når Baekeland grundlagde Bakelite Corp, vedtog man passende et logo, der indarbejdede tegn til uendelighed og en taglinje der lyder "Materiale i tusind brug." Det var en underdrivelse.
Over tid opnåede Baekeland ca. 400 patenter relateret til hans skabelse. I 1930 besatte hans firma et 128 hektar stort anlæg i New Jersey. Materialet faldt imidlertid ud af fordel på grund af adaptive problemer. Bakelite var temmelig sprød i sin rene form. For at gøre det mere formbart og holdbart blev det styrket med tilsætningsstoffer. Desværre sløvede tilsætningsstofferne farvetone farvet Bakelite. Da andre plastmaterialer, der fulgte, viste sig at holde deres farve bedre, blev Bakelite forladt.
Baekeland, den mand, der indledte alder af plast, døde i en alder af 80 i Beacon, NY i 1944.