Athen havde sin Solon, lovgiveren og Sparta, dens Lycurgus - det er i det mindste det, vi gerne tror. Som oprindelsen af reformerne af Lycurgus er manden selv indpakket i legende.
Plutarch om Lycurgus 'stigning til magten
Plutarch fortæller historien om Lycurgus, som om han havde været en rigtig person, omend en ellevte generations efterkommer af Hercules, da grækere generelt tilskrev slægtsforskning, der gik tilbage til guderne, når de skrev om vigtige figurer. I Sparta var der to konger, der i fællesskab delte magten. Lycurgus var ifølge Plutarch den yngre søn af en af disse to konger. Hans ældre brors kone var gravid, da både Lycurgus 'bror og far døde, og derfor ville det ufødte være blevet konge - forudsat at det var en dreng - med tiden. Lycurgus 'svigerinde foreslog Lycurgus og sagde, at hun ville fjerne barnet, hvis han ville gifte sig med hende. På den måde ville både hun og Lycurgus opretholde magten i Sparta. Lycurgus lod som om han var enig med hende, men i stedet for at dræbe barnet efter fødslen, ligesom en græker brugerdefinerede, Lycurgus præsenterede barnet for mændene i Sparta, navngivne barnet og sagde, at han var deres fremtid konge. Lycurgus selv skulle fungere som værge og rådgiver, indtil babyen blev ældre.
Lycurgus rejser for at lære om lov
Da bagvaskelse om Lycurgus 'motiver kom ud af hånden, forlod Lycurgus Sparta og gik til Kreta, hvor han blev bekendt med den kretensiske lovkode. Plutarch siger, at Lycurgus mødtes Homer og Thales på hans rejser.
Genkaldt til Sparta indstiller Lycurgus hans love (Rhetra)
Til sidst besluttede spartanerne, at de havde brug for Lycurgus tilbage og overtalte ham til at vende tilbage til Sparta. Lycurgus accepterede at gøre det, men først måtte han konsultere det Delphic Oracle. Rådgivningen fra orakelet blev så respekteret, at det ville tilføje autoritet til hvad der blev gjort i dens navn. Orakel sagde, at lovene (rhetra) af Lycurgus ville blive den mest berømte i verden.
Lycurgus ændrer Spartas sociale organisation
Med orakelet på sin side indførte Lycurgus ændringer i Spartansk regering og forsynede Sparta med en forfatning. Foruden ændringer i regeringen ændrede Lycurgus økonomien i Sparta og forbød ejerskab af guld eller sølv og ubrukelige besættelser. Alle mænd skulle spise sammen i fælles rodhaller.
Lycurgus reformerede Sparta også socialt. Lycurgus startede det statslige uddannelsessystem, herunder uddannelse af kvinder, de særegne ikke-monogame spartanske ægteskaber og statens rolle i at beslutte, hvilken nyfødt der var egnet til at leve.
Lycurgus narrer spartanerne for at holde hans love
Da det viste sig for Lycurgus, at alt blev gjort i henhold til hans forslag, og at Sparta var på rette vej, fortalte han spartanerne, at han havde en mere vigtig mission. Indtil han vendte tilbage, var de under ed om ikke at ændre lovene. Så forlod Lycurgus Sparta og forsvandt for evigt.
Det er den (kondenserede) historie om Lycurgus ifølge Plutarch.
Herodotus siger også, at spartanerne troede, at Lycurgus-lovene kom fra Kreta. Xenophon siger, at Lycurgus har lavet dem, mens Platon siger, at Delphic Oracle leverede dem. Uanset deres oprindelse, Delphic Oracle spillede en vigtig rolle i accept af Lycurgus love.
Den store retra
Her er en passage fra Plutarch's Lycurgus liv om at få et orakel fra Delphi om oprettelsen af sin regeringsform:
”Når du har bygget et tempel til Zeus Syllanius og Athena Syllania, delt folket i phylai og delt dem i 'obai' og oprettet en Gerousia på tredive inklusive Archagetai, derefter fra tid til anden 'appellazein' mellem Babyka og Knakion, og der introducerer og ophæver foranstaltninger; men demoerne skal have beslutningen og magten. "