Under de persiske krige i 480 fvt angreb persere grækerne ved den smalle pas kl Thermopylæ der kontrollerede den eneste vej mellem Thessalien og det centrale Grækenland. Leonidas var ansvarlig for de græske styrker; Xerxes af perserne. Det var en brutal kamp, som grækere (bestående af spartanerne og deres allierede) tabte.
I 485 fvt. Efterfulgte Stor Kong Xerxes sin far Darius til Persiens trone og til krigene mellem Persien og Grækenland. Xerxes levede fra 520–465 fvt. I 480 rejste Xerxes og hans flåde fra Sardis i Lydia for at erobre grækerne. Han ankom til Thermopylae efter de olympiske lege. Herodotus beskriver usandsynligt de persiske styrker som værende mere end to millioner stærke [7.184]. Xerxes fortsatte med at styre de persiske styrker indtil slaget ved Salamis. Efter den persiske katastrofe forlod han krigen i Mardonius 'hænder og forlod Grækenland.
Thermopylae er et pas med bjerge på den ene side og klipper med udsigt over Det Ægæiske Hav (Malia-bugten) på den anden. Navnet betyder "varme porte", og det henviser til de termiske svovlagtige fjedre, der udsendes fra bjergbasen. Under de persiske krige var der tre "porte" eller steder, hvor klipperne sprang ud tæt på vandet. Passet ved Thermopylae var meget smalt, og det var stedet for flere slag i oldtiden. Det var ved Thermopylae, at de græske styrker håbede at drive de massive persiske styrker tilbage.
Ephialtes er navnet på den legendariske græske forræder, der viste perserne vejen rundt om den smalle passage af Thermopylae. Han førte dem gennem Anopaia-stien, hvis placering ikke er sikker.
Leonidas var en af de to konger i Sparta i 480 fvt. Han havde kommando over landstyrkerne for spartanerne og ved Thermopylae var ansvarlig for alle de allierede græske landstyrker. Herodotus siger, at han hørte et orakel, der fortalte ham, at enten en konge af spartanerne ville dø, eller at deres land ville blive overskredet. Selvom det var usandsynligt, stod Leonidas og hans band på 300 elite-spartaner med det imponerende mod til at møde de mægtige persisk styrke, selvom de vidste, at de ville dø. Det siges, at Leonidas fortalte sine mænd at spise en solid morgenmad, fordi de ville have deres næste måltid i underverdenen.
Tidens græske infanteri var stærkt bevæbnet og kendt som hoplitter. De kæmpede tæt sammen, så deres nabos skjolde kunne beskytte deres spyd og sværdbevægende højre flanke. De spartanske hoplitter undgik bueskydning (brugt af perserne) som feigt sammenlignet med deres ansigt til ansigt-teknik.
Et spartansk hoplites skjold kan være præget af en "V" på hovedet - virkelig en græsk "L" eller Lambda, skønt historikeren Nigel M. Kennell siger, at denne praksis først blev nævnt under den Peloponnesiske krig (431–404 fvt). Under de persiske krige var skjoldene sandsynligvis dekoreret til hver enkelt soldat.
Historikeren Nigel Kennell antyder, at den første omtale af phoinikis eller skarlagensrød kappe af den spartanske hoplit (Lysistrata) henviser til 465/4 fvt. Det blev holdt på plads ved skulderen med stifter. Da en hoplite døde og blev begravet på stedet for slaget, blev hans kappe brugt til at indpakke liget: arkæologer har fundet rester af stifterne ved sådanne begravelser. Hoplitter havde hjelme og senere koniske filthatte (piloi). De beskyttede deres kister med vatteret linned eller læderbeklædning.
Elit livvagten fra Xerxes var en gruppe på 10.000 mænd kendt som de udødelige. De bestod af persere, medere og elamitter. Da en af deres numre døde, indtog en anden soldat sin plads af den grund de syntes at være udødelige.
Da græske kolonister rejste ud fra Grækenlands fastland, udvist af Dorianerne og Heracleidae (efterkommere fra Hercules), var mange måske afviklet i Ionia i Lilleasien. Til sidst kom de joniske grækere under styringen af lyderne og især kong Croesus (560–546 fvt). I 546 overtog perserne Ionia. Kondenser og overforenkling fandt de joniske grækere, at den persiske herredømme var undertrykkende og forsøgte at gøre oprør ved hjælp af fastlandsgrækere. Grækenland på fastlandet blev derefter opmærksom på perserne, og der opstod krig mellem dem. De persiske krige varede fra 492–449 f.Kr.
At medisere (medise på britisk engelsk) var at løfte loyalitet til den store konge af Persien. Thessalien og de fleste af boeotianerne medierede. Hæren fra Xerxes omfattede skibe fra joniske grækere, der havde mæglet.
300 var et band af spartanske elite-hoplitter. Hver mand havde en levende søn derhjemme. Det siges, at dette betød, at jagerfly havde nogen at kæmpe for. Det betød også, at den ædle familielinie ikke ville dø ud, da hopliten blev dræbt. De 300 blev ledet af den spartanske konge Leonidas, der som de andre havde en ung søn derhjemme. 300 vidste, at de ville dø og udførte alle ritualer, som om de skulle til en atletisk konkurrence, før de kæmpede til døden på Thermopylae.
En rysten var en feje. Den overlevende fra Thermopylae, Aristodemos, var den eneste sådan person, der blev identificeret positivt. Aristodemos gjorde det bedre på Plataea. Kennell antyder, at straffen for rysten var atimia, som er et tab af borgerrettigheder. Rystelser blev også afskåret socialt.