Ridderne af Arbejdet var den første store Amerikansk arbejderunion. Det blev først dannet i 1869 som et hemmeligt samfund af beklædningsskærere i Philadelphia.
Organisationen, under dens fulde navn, Noble and Holy Order of the Knights of Labour, voksede gennem 1870'erne, og i midten af 1880'erne havde den et medlemskab på mere end 700.000. Det fagforeningsorganiserede strejker og var i stand til at sikre forhandlede bosættelser fra hundreder af arbejdsgivere over hele USA.
Dets eventuelle leder, Terence Vincent Powderly, var i en tid den mest berømte arbejdsleder i Amerika. Under Powderly's ledelse omdannede Arbejderne fra sine hemmeligholdende rødder til en meget mere fremtrædende organisation.
Det Haymarket Riot i Chicago den 4. maj 1886 blev skylden på riddere af arbejdet, og unionen blev urimeligt miskrediteret i offentlighedens øjne. Den amerikanske arbejderbevægelse samles sammen omkring en ny organisation, American Federation of Labor, der blev dannet i december 1886.
Medlemskab af Ridderne af Arbejdet faldt, og i midten af 1890'erne havde det mistet al sin tidligere indflydelse og havde mindre end 50.000 medlemmer.
Origins of the Knights of Labor
Knights of Labor blev arrangeret på et møde i Philadelphia på Thanksgiving Day, 1869. Som nogle af arrangørerne havde været medlemmer af broderskabsorganisationer, den nye fagforening påtog sig en række fælder som uklare ritualer og en fiksering af hemmeligholdelse.
Organisationen brugte mottoet "En skade på en er bekymring for alle." Forbundet rekrutterede arbejdere på alle områder, dygtige og ufaglærte, hvilket var en nyskabelse. Indtil det tidspunkt var arbejdsorganisationerne tilbøjelige til at fokusere på særligt kvalificerede fag, hvorved almindelige arbejdstagere næsten ikke havde nogen organiseret repræsentation.
Organisationen voksede ud i 1870'erne og i 1882 under indflydelse af dens nye leder, Terence Vincent I pulverform, en irsk-katolsk maskinist, fjernede unionen ritualerne og ophørte med at være hemmeligholdt organisation. Pulver havde været aktiv i lokal politik i Pennsylvania og havde endda fungeret som borgmester i Scranton, Pennsylvania. Med sin forankring i praktisk politik var han i stand til at flytte den engang hemmelige organisation til en voksende bevægelse.
Medlemskabet voksede landsdækkende til ca. 700.000 i 1886, skønt det faldt ned efter den mistænkte forbindelse til Haymarket Riot. I 1890'erne blev Powderly tvunget ud som organisationens præsident, og unionen mistede det meste af sin styrke. Til sidst ender med pulver op til at arbejde for den føderale regering og arbejdede på spørgsmål om indvandring.
Med tiden blev ridderne af Labor væsentligt overtaget af andre organisationer, især de nyere American Federation of Labor.
Arven fra arbejderne er blandet. Det undlod i sidste ende at opfylde sit tidlige løfte, men det beviste dog, at en landsdækkende arbejdsorganisation kunne være praktisk. Og ved at inkludere ufaglærte arbejdstagere i sit medlemskab banede Knights of Labour en bred arbejderbevægelse. Senere arbejdsaktivister blev inspireret af Labour Knights's egalitære karakter, mens de også lærte af organisationens fejl.