Den store jernbanestrejke i 1877 begyndte med en arbejdsstop af jernbaneansatte i West Virginia, der protesterede for en reduktion i deres løn. Og den tilsyneladende isolerede hændelse blev hurtigt til en national bevægelse.
Jernbanearbejdere gik af med jobbet i andre stater og forstyrrede alvorligt handlen i øst og midtvest. Strejkerne blev afsluttet inden for et par uger, men ikke før større hændelser med hærværk og vold.
Den store strejke markerede første gang den føderale regering udråbte tropper til at afbryde en arbejdskonflikt. I meddelelser sendt til Præsident Rutherford B. Hayes, lokale embedsmænd omtalte, hvad der skete som ”en opstand”.
De voldelige hændelser var de værste civile forstyrrelser siden udkastet til oprør, der havde bragt noget af volden mod Borgerkrig ind i gaderne i New York City 14 år tidligere.
En arv fra arbejdsulykken i sommeren 1877 eksisterer stadig i form af milepælebygninger i nogle amerikanske byer. Tendensen med at bygge enorme fæstninglignende armeringer blev inspireret af slagene mellem strejfende jernbanearbejdere og soldater.
Begyndelsen af den store strejke
Strejken begyndte i Martinsburg, West Virginia, den 16. juli 1877, efter at arbejdere på Baltimore og Ohio Railroad blev underrettet om, at deres løn ville blive reduceret 10 procent. Arbejdere mumlede om indkomsttabet i små grupper, og ved udgangen af dagen begyndte jernbanebrændere at gå væk fra jobbet.
Damplokomotiver kunne ikke køre uden brandmændene, og snesevis af tog var i tomgang. Dagen efter blev det tydeligt, at jernbanen i det væsentlige blev lukket ned, og guvernøren i West Virginia begyndte at bede om føderal hjælp til at bryde strejken.
Cirka 400 tropper blev sendt til Martinsburg, hvor de spredte demonstranter ved at brandere bajonetter. Nogle soldater formåede at køre nogle af togene, men strejken var langt fra ovre. Faktisk begyndte det at sprede sig.
Da strejken begyndte i West Virginia, var arbejderne for Baltimore og Ohio Railroad begyndt at gå væk fra jobbet i Baltimore, Maryland.
Den 17. juli 1877 var nyhederne om strejken allerede hovedhistorien i aviserne i New York City. New York Times-dækningen på sin forside inkluderede den afvisende overskrift: "Foolish brandemen and Brakemen on the Baltimore and Ohio Road Cause of the Trouble."
Avisens holdning var, at lavere lønninger og justeringer i arbejdsvilkår var nødvendige. Landet var på det tidspunkt stadig fast i en økonomisk depression, som oprindeligt var blevet udløst af Panik fra 1873.
Voldspredning
Inden for dage, den 19. juli 1877, ramte arbejdere på en anden linje, Pennsylvania Railroad, i Pittsburgh, Pennsylvania. Med den lokale milits sympati for strejkerne blev 600 føderale tropper fra Philadelphia sendt for at bryde protester.
Tropperne ankom til Pittsburgh, møttes med lokale indbyggere og fyrede i sidste ende ind i skarer af demonstranter, dræbte 26 og sårede mange flere. Publikum brød ud i en vanvid, og tog og bygninger blev brændt.
Nogle dage senere, den 23. juli 1877, opsummerede det New York Tribune, en af landets mest indflydelsesrige aviser, overskriften på en forsidehistorie "Arbejderkrigen." Beretningen om kampene i Pittsburgh var nedkøling, da den beskrev føderale tropper, der frigav voldskytter med riffelbrand mod civil skarer.
Efterhånden som skyderiets ord var blevet spredt gennem Pittsburgh, skyndte de lokale borgere sig til scenen. Den rasende pøbel brænder og ødelagde flere dusin bygninger, der tilhørte Pennsylvania Railroad.
New York Tribune rapporterede:
”Mobben begyndte derefter en karriere med ødelæggelse, hvor de røvede og brændte alle biler, depoter og bygninger på Pennsylvania Railroad i tre miles og ødelægger millioner af dollars værd ejendom. Antallet af dræbte og sårede under kampene vides ikke, men det antages at være i hundrederne. "
Slutningen af strejken
Præsident Hayes modtog anbringender fra flere guvernører og begyndte at bevæge tropper fra forter på østkysten mod jernbanebyer som Pittsburgh og Baltimore. I løbet af cirka to uger blev strejkerne afsluttet, og arbejderne vendte tilbage til deres job.
Under den store strejke blev det estimeret, at 10.000 arbejdstagere var gået fra deres job. Omkring hundrede strejkere var blevet dræbt.
I øjeblikket efter strejken begyndte jernbanerne at forbyde fagforeningsaktiviteter. Spioner blev brugt til at friste ud af organisationsorganisationerne, så de kunne fyres. Og arbejdstagere blev tvunget til at underskrive "gule hund" -kontrakter, der ikke tilladte at blive medlem af en fagforening.
Og i nationens byer udviklede sig en tendens til at opbygge enorme armeringer, der kunne tjene som fæstninger i perioder med bykamp. Nogle massive armeringer fra denne periode står stadig, ofte restaureret som borgerlige vartegn.
Den store strejke var på det tidspunkt et tilbageslag for arbejderne. Men den bevidsthed, den bragte til amerikanske arbejdsproblemer, resonerede i årevis. Arbejdsorganisatorer lærte mange værdifulde erfaringer fra oplevelserne i sommeren 1877. På en måde indikerede omfanget af aktiviteten omkring den store strejke, at der var et ønske om en bred bevægelse for at sikre arbejdernes rettigheder.
Og arbejdsstop og kampe i sommeren 1877 ville være en vigtig begivenhed i historien om amerikansk arbejdskraft.
Kilder:
Le Blanc, Paul. "Jernbanestrejke fra 1877." St. James Encyclopedia of Labor History Worldwide, redigeret af Neil Schlager, vol. 2, St. James Press, 2004, pp. 163-166. Gale Virtual Reference Library.
"Store jernbanestrejk i 1877." Gale Encyclopedia of U.S. Economic History, redigeret af Thomas Carson og Mary Bonk, vol. 1, Gale, 1999, pp. 400-402. Gale Virtual Reference Library.