Kong Lear er en tragisk helt. Han opfører sig overfladisk og uansvarligt i starten af stykket. Han er blind og uretfærdig som far og som hersker. Han ønsker alle magtfangninger uden det ansvar, der er grunden til, at den passive og tilgivende Cordelia er det perfekte valg for en efterfølger.
Publikum kan føle sig fremmedgjort overfor ham i starten af stykket i betragtning af hans egoistiske og hårde behandling af sin yndlingsdatter. Et jakobansk publikum kan have været foruroliget over hans valg, der husker usikkerheden omkring Dronning Elizabeth I's efterfølger.
Som publikum føler vi snart sympati for Lear på trods af hans egoistiske måde. Han beklager hurtigt sin beslutning og kan tilgives for at opføre sig ubehageligt efter et stød til sin stolthed. Lears forhold til Kent og Gloucester viser, at han er i stand til at inspirere loyalitet, og hans omgang med Fool viser ham for at være medfølende og tolerant.
Som Goneril og Regan blive mere veltende og grim, vores sympati for Lear vokser yderligere. Lears raseri bliver snart ynkelig i modsætning til magtfulde og autoritære hans magtmagt opretholder vores sympati med ham, og når han lider og udsættes for andres lidelser, kan publikum føle mere kærlighed For ham. Han begynder at forstå ægte uretfærdighed, og når hans galskab overtager, begynder han en læringsproces. Han bliver mere ydmyg og realiserer derfor sin tragiske heltestatus.
Det er dog blevet argumenteret for, at Lear forbliver selvbesat og hævnig, når han drømmer om sin hævn over Regan og Goneril. Han tager aldrig ansvar for sin datters natur eller beklager sine egne mangelfulde handlinger.
Lears største forløsning kommer fra hans reaktion på Cordelia ved deres forsoning ydmyger han sig mod hende og talte til hende som en far snarere end som en konge.