Nogle forskere og forfattere bruger udtrykket "klassisk" og "klassisk" om hverandre, når det kommer til litteratur. Imidlertid har hvert udtryk faktisk en separat betydning. Listen over bøger, der betragtes som klassiske kontra klassiske bøger, er meget forskellige. Det, der forvirrer tingene yderligere, er, at klassiske bøger også er klassiske. Et værk af klassisk litteratur henviser kun til gamle græske og romerske værker, mens klassikere er store litteraturværker gennem tiderne.
Klassisk litteratur henviser til de store mesterværker fra græske, romerske og andre gamle civilisationer. Værkerne af Homer, Ovid, og Sofokles er alle eksempler på klassisk litteratur. Udtrykket er ikke kun begrænset til romaner. Det kan også omfatte episk, lyrisk, tragedie, komedie, pastoral og andre former for skrivning. Undersøgelsen af disse tekster blev engang betragtet som en nødvendighed for studerende på humaniora. Antikke græske og romerske forfattere blev betragtet som af højeste kvalitet. Undersøgelsen af deres arbejde blev engang set på som mærket for eliteuddannelse. Selvom disse bøger generelt stadig finder vej ind i undervisningen i gymnasier og college, studeres de ikke længere almindeligt. Udvidelsen af litteratur har tilbudt læsere og akademikere mere at vælge imellem.
Klassisk litteratur er et udtryk de fleste læsere sandsynligvis er bekendt med. Udtrykket dækker en meget bredere vifte af værker end klassisk litteratur. Ældre bøger, der bevarer deres popularitet, betragtes næsten altid som blandt klassikerne. Dette betyder, at de gamle græske og romerske forfattere af klassisk litteratur også falder ind i denne kategori. Det er dog ikke kun alder, der gør en bog til en klassiker. Bøger med en tidløs kvalitet anses for at være i denne kategori. Mens afgørelsen af, om en bog er velskrevet eller ikke, er en subjektiv bestræbelse, er det generelt enigt om, at klassikere har prosa af høj kvalitet.
Mens de fleste mennesker refererer til litterær fiktion, når de refererer til klassikerne, hver genre og kategori af litteratur har sine egne klassikere. For eksempel kan den gennemsnitlige læser muligvis ikke betragte Steven King's roman "The Shining", historien om et hjemsøgt hotel, som en klassiker, men de, der studerer rædselsgenren, kan muligvis. Selv inden for genrer eller litterære bevægelser er bøger, der betragtes som klassiske, de, der er velskrevet og / eller har kulturel betydning. En bog, der måske ikke har den bedste skrift, men som var den første bog i en genre, der gjorde noget banebrydende, er en klassiker. For eksempel er den første romanceroman, der fandt sted i historiske omgivelser, kulturelt betydningsfuld for romantikgenren.