Galapagosøerne er en øhav, der ligger ca. 1.000 km fra det sydamerikanske kontinent i Stillehavet. Øhavet består af 19 vulkaniske øer, der hævdes af Ecuador. Galapagosøerne er berømte for deres mangfoldighed af endemisk (kun hjemmehørende i øerne) dyreliv, der blev undersøgt af Charles Darwin under hans rejse på HMS Beagle. Hans besøg på øerne inspirerede hans teori om naturlig udvælgelse og kørte hans skrivning om artenes oprindelse, som blev offentliggjort i 1859. På grund af mangfoldigheden af endemiske arter er Galapagos-øerne beskyttet af nationalparker og en biologisk marin reserve. De er også en UNESCOVerdensarvssted.
Historie
Galapagosøerne blev først opdaget af europæere, da spanskerne ankom der i 1535. Gennem resten af 1500-tallet og ind i det tidlige 19. århundrede landede mange forskellige europæiske grupper på øerne, men der var ingen permanente bosættelser indtil 1807.
I 1832 blev øerne annekteret af Ecuador og opkaldt øen skærgård i Ecuador. Kort efter dette i september 1835 ankom Robert FitzRoy og hans skib HMS Beagle på øerne, og naturforsker Charles Darwin begyndte at studere områdets biologi og geologi. I løbet af sin tid på Galapagos lærte Darwin, at øerne var hjemsted for nye arter, der kun syntes at leve på øerne. For eksempel studerede han hånfugle, nu kendt som Darwins finker, som syntes at være forskellige fra hinanden på forskellige øer. Han bemærkede det samme mønster med skildpadderne fra Galapagos, og disse fund førte senere til hans teori om naturlig udvælgelse.
I 1904 begyndte en ekspedition fra Academy of Sciences i Californien på øerne, og Rollo Beck, ekspeditionslederen, begyndte at indsamle forskellige materialer om ting som geologi og zoologi. I 1932 blev en anden ekspedition gennemført af Academy of Sciences for at samle forskellige arter.
I 1959 blev Galapagosøerne en nationalpark, og turismen voksede gennem 1960'erne. I 1990'erne og ind i 2000'erne var der en konfliktperiode mellem øernes indbyggere og parkens tjeneste. Imidlertid er øerne i dag stadig beskyttet, og turismen forekommer stadig.
Geografi og klima
Galapagosøerne ligger i den østlige del af Stillehavet, og den nærmeste landmasse til dem er Ecuador. De er også på ækvator med en Breddegrad på ca. 140'N til 1˚36'S. Der er en samlet afstand på 220 km (220 km) mellem de nordligste og sydligste øer, og det samlede landområde for øhavet er 3.040 kvadrat miles (7.880 kvadratkilometer). I alt består øhavet af 19 hovedøer og 120 små øer ifølge UNESCO. De største øer inkluderer Isabela, Santa Cruz, Fernandina, Santiago og San Cristobal.
Øhavet er vulkansk, og som sådan blev øerne dannet for millioner af år siden som et varmt sted i jordskorpen. På grund af denne type dannelse er de større øer toppen af gamle, undervandsvulkaner, og den højeste af dem er over 3.000 m fra havbunden. Ifølge UNESCO er den vestlige del af Galapagosøerne den mest seismisk aktive, mens resten af regionen har eroderet vulkaner. De ældre øer har også kollapset kratre, der engang var toppen af disse vulkaner. Desuden er Galapagosøerne meget prydet med kratersøer og lavarør, og øernes samlede topografi varierer.
Det klima af Galapagos-øerne varierer også afhængigt af øen, og selv om den ligger i en tropisk region på ækvator, er en kold havstrøm, Humboldt-strømmen, bringer koldt vand nær øerne, hvilket medfører et køligere, vådere klima. Generelt er juni til november den koldeste og mest blæsende tid på året, og det er ikke ualmindeligt, at øerne er dækket af tåge. I modsætning til fra december til maj oplever øerne lidt vind og solrige himmel, men der er også stærke regn storme i løbet af denne tid.
Biodiversitet og bevarelse
Det mest berømte aspekt af Galapagosøerne er dens unikke biodiversitet. Der er mange forskellige endemiske fugle, krybdyr og hvirvelløse arter, og hovedparten af disse arter er truede. Nogle af disse arter inkluderer den store skildpadde af Galapagos, der har 11 forskellige underarter i hele øer, en række leguaner (både landbaserede og marine), 57 fugletyper, hvoraf 26 er endemiske for øer. Nogle af disse endemiske fugle er også flyveløse, som f.eks. Galapagos flygeløs skarve.
Der er kun seks indfødte pattedyrarter på Galapagos-øerne, og disse inkluderer Galapagos-pelssæl, Galapagos-løven samt rotter og flagermus. Farvandet omkring øerne er også meget biodiversitet med forskellige arter af hajer og stråler. Også den truede grønne havskildpadde, hawksbill havskildpadde, hekker normalt på strandene på øerne.
På grund af de truede og endemiske arter på Galapagos-øerne er øerne selv og farvandet omkring dem genstand for mange forskellige bevarelsesbestræbelser. Øerne er hjemsted for mange nationalparker, og i 1978 blev de en Verdensarvssted.
Kilder:
- UNESCO. (N.d.). Galapagosøerne - UNESCOs verdensarvscenter. Hentet fra: http://whc.unesco.org/en/list/1
- Wikipedia.org. (24. januar 2011). Galapagosøerne - Wikipedia, Gratis encyklopædi. Hentet fra: http://en.wikipedia.org/wiki/Gal%C3%A1pagos_Islands