I begyndelsen af det 20. århundrede var en førende bydesigner ved navn Frederick Law Olmsted meget indflydelsesrig på at omdanne det amerikanske landskab. Den industrielle revolution erstattede det amerikanske samfund med en byøkonomisk boom. Byer var i fokus for amerikansk virksomhed, og folk strømmet til produktionscentre, da job inden for industrien erstattede job inden for landbruget.
Bybefolkninger steg drastisk i det 19. århundrede, og en række problemer viste sig. Den utrolige tæthed skabte yderst usanitære forhold. Overfyldning, korruption af regeringen og økonomiske depressioner fremmet et klima af social uro, vold, arbejds strejker og sygdomme.
Olmsted og hans kammerater håbede at vende disse forhold ved at implementere de moderne fundament for byplanlægning og design. Denne transformation af amerikanske bylandskaber blev vist på Columbian Exposition og World Fair i 1893. Han og andre fremtrædende planlæggere gentog Paris 'Beaux-Arts-stil, når de udformede messeområder i Chicago. Fordi bygningerne blev malet en strålende hvid, blev Chicago kaldet "Den hvide by."
Udtrykket "Smuk by" blev derefter opfundet for at beskrive bevægelsens utopiske idealer. Byens smukke bevægelsesteknikker spredte sig og blev gentaget af over 75 samfundsforbedringssamfund ledet hovedsagelig af kvinder i den øverste middelklasse mellem 1893 og 1899.
Byens smukke bevægelse havde til formål at udnytte den nuværende politiske og økonomiske struktur til at skabe smukke, rummelige, og velordnede byer, der indeholdt sunde åbne rum og fremhævede offentlige bygninger, der udtrykte moralske værdier ved byen. Det blev antydet, at folk, der bor i sådanne byer, ville være mere dydige i at bevare et højere niveau af moral og borgerplig.
Planlægning i det tidlige 20. århundrede med fokus på geografi af vandforsyning, spildevandsrensning og bytransport. Byerne Washington D.C., Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver og Dallas viste alle City Beautiful-koncepter.
Selv om bevægelsens fremskridt drastisk blev bremset under den store depression, førte dens indflydelse til byens praktiske bevægelse, der var nedfældet i værkerne af Bertram Goodhue, John Nolen og Edward H. Bennett. Disse tidlige 1900-talsidealer skabte rammerne for nutidens byplanlægning og designteorier.