Økonomer er hurtige til at påpege, at markederne skabe økonomisk værdi for både producenter og forbrugere. Producenter får værdi, når de kan sælge varer og tjenester til priser, der er højere end deres produktionsomkostninger, og forbrugere får værdi, når de kan købe varer og tjenester til priser, der er mindre end hvor meget de faktisk værdsætter nævnte varer og tjenester. Denne sidstnævnte type værdi repræsenterer begrebet forbrugsoverskud.
For at beregne forbrugsoverskud er vi nødt til at definere et koncept kaldet betalingsvillighed. En forbrugers villighed til at betale (WTP) for en vare er det maksimale beløb, hun vil betale. Derfor er betalingsvillighed en dollar-repræsentation af, hvor meget nyttighed eller værdi en person får fra en vare. (For eksempel, hvis en forbruger maksimalt vil betale $ 10 for en vare, skal det være tilfældet, at denne forbruger får $ 10 fordele ved at forbruge varen.)
Interessant nok efterspørgselskurve repræsenterer betalingsvilligheden for den marginale forbruger. For eksempel, hvis efterspørgslen efter en vare er 3 enheder til en pris på $ 15, kan vi udlede, at den tredje forbruger værdsætter varen til $ 15 og dermed har en betalingsvillighed på $ 15.
Så længe der ikke er nogen prisdiskriminering, sælges en vare eller service til alle forbrugere til samme pris, og denne pris bestemmes af ligevægten mellem udbud og efterspørgsel. Fordi nogle kunder værdsætter varer mere end andre (og derfor har større betalingsvillighed), ender de fleste forbrugere ikke op med at betale deres fulde betalingsvillighed.
Forskellen mellem forbrugernes betalingsvillighed og den pris, de faktisk betaler, kaldes forbrugsoverskud da det repræsenterer de "ekstra" fordele, som forbrugerne får fra en vare, der overstiger den pris, de betaler for at få vare.
Forbrugeroverskud kan repræsenteres temmelig let på en Udbud og efterspørgsel kurve. Da efterspørgselskurven repræsenterer den marginale forbrugeres betalingsvillighed, repræsenteres forbrugsoverskud af det område, der ligger under efterspørgslen kurve over den vandrette linje til den pris, som forbrugerne betaler for varen, og til venstre for mængden af den vare, der er købt, og solgt. (Dette er simpelthen fordi forbrugsoverskuddet er nul pr. Definition for enheder af en vare, der ikke bliver købt og solgt.)
Hvis prisen på en vare måles i dollars, har forbrugsoverskud også enheder af dollars. (Dette vil naturligvis være tilfældet for enhver valuta.) Dette skyldes, at prisen måles i dollars (eller anden valuta) pr. Enhed, og mængden måles i enheder. Derfor, når dimensioner multipliceres sammen for at beregne areal, står vi tilbage med enheder af dollars.