Helen Keller, Døv og blind talsmand og aktivist

Helen Adams Keller (27. juni 1880 - 1. juni 1968) var et banebrydende eksempel og fortaler for blinde og døve samfund. Blind og døve fra en næsten dødelig sygdom, 19 år gammel, lavede Helen Keller et dramatisk gennembrud i en alder af 6, da hun lærte at kommunikere med hjælp fra sin lærer, Annie Sullivan. Keller fortsatte med at leve et strålende offentligt liv, inspirerede mennesker med handicap og fundraising, holdt taler og skrev som en humanitær aktivist.

Hurtige fakta: Helen Keller

Helen Keller blev født den 27. juni 1880 i Tuscumbia, Alabama til kaptajn Arthur Keller og Kate Adams Keller. Kaptajn Keller var bomuldsbonde og avisredaktør og havde tjent i Den konfødererede hær under Borgerkrig. Kate Keller, 20 år ung, var født i Syden, men havde rødder i Massachusetts og var relateret til stiftende far John Adams.

Helen var et sundt barn, indtil hun blev alvorligt syg ved 19 måneder. Knust med en sygdom, som hendes læge kaldte "hjernefeber", forventedes Helen ikke at overleve. Krisen var forbi efter flere dage, til Kellers store lettelse. Imidlertid lærte de hurtigt, at Helen ikke var kommet ud af sygdommen, der ikke var skidt. Hun var tilbage blind og døve. Historikere mener, at Helen havde fået enten skarlagensfeber eller meningitis.

Frustreret over hendes manglende evne til at udtrykke sig, kastede Helen Keller ofte raserianfald, der indbefattede brud på opvask og endda slap og bid familiemedlemmer. Da Helen, 6 år gammel, vippede over vuggen, der holdt sin lillesøster, vidste Helens forældre, at der skulle gøres noget. Velmenende venner foreslog, at hun skulle institutionaliseres, men Helenes mor modsatte sig denne opfattelse.

Kort efter hændelsen med vuggen læste Kate Keller en bog af Charles dickens om uddannelsen af ​​Laura Bridgman. Laura var en døvblind pige, som havde lært at kommunikere af direktøren for Perkins Institute for the Blind i Boston. For første gang følte Kellers håb om, at Helen også kunne hjælpes.

Under et besøg hos en øjenlæge i Baltimore i 1886 modtog Kellers den samme dom, de havde hørt før. Intet kunne gøres for at genoprette Helen's syn. Lægen rådede imidlertid Kellers om, at Helen kunne drage fordel af et besøg med den berømte opfinder Alexander Graham Bell i Washington, D.C.

Bells mor og kone var døve, og han havde afsat sig til at forbedre døves liv ved at opfinde flere hjælpemidler til dem. Bell og Helen Keller kom godt overens og ville senere udvikle et livslangt venskab.

Bell foreslog, at Kellers skulle skrive til direktøren for Perkins Institute for the Blind, hvor Laura Bridgman, nu voksen, stadig boede. Instruktøren skrev Kellers tilbage med navnet på en lærer til Helen: Annie Sullivan.

Helen Kellers nye lærer havde også levet gennem vanskelige tider. Annie Sullivan havde mistet sin mor til tuberkulose, da hun var 8 år. Hendes far kunne ikke pleje sine børn, og Annie sendte Annie og hendes yngre bror Jimmie til at bo i armehuset i 1876. De delte kvartaler med kriminelle, prostituerede og psykisk syge.

Den unge Jimmie døde af en svag hoftesygdom kun tre måneder efter deres ankomst, hvilket efterlod Annie sorg-ramt. Tilføjelse til sin elendighed mistede Annie gradvist sin vision for trachom, en øjensygdom. Skønt hun ikke var helt blind, havde Annie meget dårlig syn og ville være plaget af øjenproblemer resten af ​​sit liv.

Da hun var 14 år, bad Annie med at besøge embedsmænd for at sende hende til skolen. Hun var heldig, for de blev enige om at tage hende ud af fattighuset og sende hende til Perkins Institute. Annie havde meget at indhente. Hun lærte at læse og skrive, derefter lærte hun senere blindeskrift og det manuelle alfabet (et system med håndsignaler brugt af døve).

Efter at have eksamineret først i sin klasse fik Annie det job, der skulle bestemme forløbet i hendes liv: lærer til Helen Keller. Uden nogen formel træning i at undervise et døveblindt barn ankom 20-årige Annie Sullivan til Keller-hjemmet den 3. marts 1887. Det var en dag, som Helen Keller senere kaldte "min sjæls fødselsdag."

Lærer og elev var begge meget viljestyrke og ofte sammenstødte. En af de første af disse slag drejede sig om Helens opførsel ved middagsbordet, hvor hun strejfede frit og greb mad fra andres tallerkener.

Annie, der frigav familien fra værelset, låste sig ind med Helen. Der opstod kampe, hvor Annie insisterede på, at Helen skulle spise med en ske og sidde i sin stol.

For at fjerne Helen fra hendes forældre, der gav efter for hende ethvert krav, foreslog Annie, at hun og Helen flyttede ud af huset midlertidigt. De tilbragte omkring to uger i "bilaget", et lille hus på Keller-ejendommen. Annie vidste, at hvis hun kunne undervise Helen i selvkontrol, ville Helen være mere modtagelig for læring.

Helen kæmpede mod Annie på alle fronter, fra at klæde sig og spise til at gå i seng om natten. Til sidst trak Helen sig tilbage til situationen og blev roligere og mere samarbejdsvillig.

Nu kunne undervisningen begynde. Annie stavede konstant ord i Helenes hånd ved hjælp af det manuelle alfabet til at navngive de ting, hun udleverede til Helen. Helen virkede fascineret, men indså endnu ikke, at det, de gjorde, var mere end et spil.

Om morgenen den 5. april 1887 var Annie Sullivan og Helen Keller udenfor ved vandpumpen og fyldte et krus med vand. Annie pumpede vandet over Helens hånd, mens hun gentagne gange stavede "w-a-t-e-r" i hånden. Helen faldt pludselig kruset. Som Annie senere beskrev det, "kom et nyt lys ind i hendes ansigt." Hun forstod.

Hele vejen tilbage til huset rørte Helen genstande, og Annie stavede deres navne i hendes hånd. Inden dagen var forbi, havde Helen lært 30 nye ord. Det var bare begyndelsen på en meget lang proces, men en dør var åbnet for Helen.

Annie lærte hende også, hvordan man skriver, og hvordan man læser blindeskrift. Ved udgangen af ​​den sommer havde Helen lært mere end 600 ord.

Annie Sullivan sendte regelmæssige rapporter om Helen Kellers fremskridt til direktøren for Perkins Institute. På et besøg i Perkins Institute i 1888 mødte Helen andre blinde børn for første gang. Hun vendte tilbage til Perkins året efter og blev i flere måneders undersøgelse.

Helen Keller drømte om at gå på college og var fast besluttet på at komme ind Radcliffe, et kvinderuniversitet i Cambridge, Massachusetts. Dog ville hun først skulle gennemføre gymnasiet.

Helen gik på en gymnasium for døve i New York City og overførtes derefter til en skole i Cambridge. Hun fik sine undervisnings- og leveomkostninger betalt af velhavende velgørere.

At fortsætte med skolearbejdet udfordrede både Helen og Annie. Kopier af braille med blindeskrift var sjældent tilgængelige, hvilket krævede, at Annie læste bøgerne og derefter stave dem i Helenes hånd. Helen skriver derefter ud noter ved hjælp af sin blindeskriftmaskine. Det var en overvældende proces.

Helen trak sig tilbage fra skolen efter to år og afsluttede sine studier hos en privat tutor. Hun fik optagelse i Radcliffe i 1900, hvilket gjorde hende til den første døve-blinde person, der kom på college.

College var lidt skuffende for Helen Keller. Hun var ikke i stand til at skabe venskaber både på grund af sine begrænsninger og det faktum, at hun boede uden for campus, hvilket yderligere isolerede hende. Den strenge rutine fortsatte, hvor Annie arbejdede mindst lige så meget som Helen. Som et resultat led Annie hårdt i øjnene.

Helen fandt kurserne meget vanskelige og kæmpede for at følge med i sin arbejdsbyrde. Selvom hun afskedigede matematik, nød Helen engelskkurser og fik ros for sin skrivning. Inden længe gjorde hun masser af skrivning.

Redaktører fra Dame-hjemmeblad tilbød Helen $ 3.000, en enorm sum på det tidspunkt, til at skrive en serie artikler om hendes liv.

Helen overvældet af opgaven med at skrive artiklerne, indrømmede Helen, at hun havde brug for hjælp. Venner introducerede hende for John Macy, en redaktør og engelsklærer hos Harvard. Macy lærte hurtigt det manuelle alfabet og begyndte at arbejde sammen med Helen om at redigere sit arbejde.

Visst om, at Helens artikler med succes kunne omdannes til en bog, forhandlede Macy om en aftale med et udgiver, og "Historien om mit liv" blev offentliggjort i 1903, da Helen kun var 22 år gammel. Helen uddannede sig fra Radcliffe med æresbevisning i juni 1904.

John Macy forblev venner med Helen og Annie efter bogens udgivelse. Han fandt sig forelsket i Annie Sullivan, selvom hun var 11 år gammel. Annie havde også følelser for ham, men ville ikke acceptere sit forslag, før han forsikrede hende om, at Helen altid ville have et sted i deres hjem. De blev gift i maj 1905, og trioen flyttede ind i et bondegård i Massachusetts.

Det behagelige bondegård minder om det hjem, Helen var vokset op i. Macy arrangerede et system med reb ud i gården, så Helen sikkert kunne tage gåture alene. Snart arbejdede Helen på sit andet memoir, "The World I Live In", med John Macy som hendes redaktør.

Selvom Helen og Macy var tæt på alder og tilbragte meget tid sammen, var de under alle omstændigheder aldrig mere end venner.

John Macy, et aktivt medlem af Socialistpartiet, opfordrede Helen til at læse bøger om socialist og kommunist teori. Helen tiltrådte Socialistpartiet i 1909, og hun støttede også kvinders valgkamp.

Helens tredje bog, en række essays, der forsvarede hendes politiske synspunkter, klarede sig dårligt. Bekymret for deres svindende midler besluttede Helen og Annie at gå på en forelæsningstur.

Helen havde taget taletimer gennem årene og havde gjort nogle fremskridt, men kun de nærmeste til hende kunne forstå hendes tale. Annie bliver nødt til at fortolke Helenes tale for publikum.

En anden bekymring var Helenes udseende. Hun var meget attraktiv og altid godt klædt, men hendes øjne var tydeligvis unormale. Ubekendt af offentligheden fik Helen sine øjne kirurgisk fjernet og erstattet af proteser inden starten af ​​turen i 1913.

Før dette sørgede Annie for, at fotografierne altid var taget af Helens rette profil fordi hendes venstre øje stod ud og var åbenlyst blind, mens Helen syntes næsten normal på højre side.

Turnéoptrædener bestod af en rutine, der var godt skrevet. Annie talte om sine år med Helen og derefter talte Helen, kun for at Annie skulle fortolke, hvad hun havde sagt. I slutningen tog de spørgsmål fra publikum. Turen var vellykket, men udmattende for Annie. Efter at have taget en pause, gik de tilbage på turné to gange mere.

Annies ægteskab led også under belastningen. Hun og John Macy adskiltes permanent i 1914. Helen og Annie ansat en ny assistent, Polly Thomson, i 1915 i et forsøg på at aflaste Annie fra nogle af hendes opgaver.

I 1916 hyrede kvinderne Peter Fagan som sekretær for at ledsage dem på deres turné, mens Polly var ude af byen. Efter turen blev Annie alvorligt syg og blev diagnosticeret med tuberkulose.

Mens Polly tog Annie med til et hvilehus i Lake Placid, blev der planlagt, at Helen skulle slutte sig til hendes mor og søster Mildred i Alabama. I en kort periode var Helen og Peter alene sammen på bondegården, hvor Peter erkendte sin kærlighed til Helen og bad hende om at gifte sig med ham.

Parret forsøgte at holde deres planer hemmelig, men da de rejste til Boston for at få en ægteskabslicens, fik pressen en kopi af licensen og offentliggjorde en historie om Helens forlovelse.

Kate Keller blev rasende og bragte Helen tilbage til Alabama med hende. Selvom Helen var 36 år gammel på det tidspunkt, var hendes familie meget beskyttende over for hende og afviste ethvert romantisk forhold.

Flere gange forsøgte Peter at genforenes med Helen, men hendes familie ville ikke lade ham komme i nærheden af ​​hende. På et tidspunkt truede Mildreds mand Peter med en pistol, hvis han ikke stak af fra hans ejendom.

Helen og Peter var aldrig sammen igen. Senere i livet beskrev Helen forholdet som hendes "lille ø af glæde omgivet af mørke farvande."

Annie kom sig efter sin sygdom, som var blevet fejlagtigt diagnosticeret som tuberkulose, og vendte hjem. Da deres økonomiske vanskeligheder var ved at blive solgt, solgte Helen, Annie og Polly deres hus og flyttede til Forest Hills, New York i 1917.

Helen modtog et tilbud om at spille en film om sit liv, som hun let accepterede. 1920-filmen, "Deliverance", var absurd melodramatisk og gjorde det dårligt i kassekontoret.

I stort behov for en stabil indkomst vendte Helen og Annie, nu henholdsvis 40 og 54, næste til vaudeville. De gentog deres handling fra foredragsturen, men denne gang gjorde de det i glitrende kostumer og makeup i fuld scene sammen med forskellige dansere og komikere.

Helen nød teatret, men Annie fandt det vulgært. Pengene var imidlertid meget gode, og de blev i vaudeville indtil 1924.

Samme år blev Helen involveret i en organisation, der ville ansætte hende store dele af resten af ​​sit liv. Det nyoprettede American Foundation for Blind (AFB) søgte en talsmand, og Helen syntes den perfekte kandidat.

Helen Keller trak skarer hver gang hun talte offentligt og blev meget vellykket med at samle penge til organisationen. Helen overbeviste også kongressen om at godkende mere finansiering af bøger, der er trykt med blindeskrift.

Efter at have taget fri fra sit arbejde ved AFB i 1927, begyndte Helen arbejde med et andet memoir, "Midstream", som hun afsluttede ved hjælp af en redaktør.

Annie Sullivans helbred blev dårligere over flere år. Hun blev helt blind og kunne ikke længere rejse, hvilket efterlod begge kvinder helt afhængige af Polly. Annie Sullivan døde i oktober 1936 i en alder af 70 år. Helen blev ødelagt for at have mistet kvinden, som hun kun havde kendt som "lærer", og som havde givet så meget til hende.

Efter begravelsen tog Helen og Polly en tur til Skotland for at besøge Pollys familie. At vende tilbage til et liv uden Annie var vanskeligt for Helen. Livet blev gjort lettere, da Helen fik at vide, at hun ville blive sørget for økonomisk for livet af AFB, der byggede et nyt hjem for hende i Connecticut.

Helen fortsatte sine rejser verden rundt gennem 1940'erne og 1950'erne ledsaget af Polly, men kvinderne, nu i 70'erne, begyndte at trætte af rejsen.

I 1957 led Polly et alvorligt slagtilfælde. Hun overlevede, men havde hjerneskade og kunne ikke længere fungere som Helens assistent. To vagter blev hyret for at komme og bo hos Helen og Polly. I 1960, efter at have tilbragt 46 år af sit liv med Helen, døde Polly Thomson.

Helen Keller bosatte sig i et roligere liv og nød besøg fra venner og hendes daglige martini før middagen. I 1960 blev hun fascineret af at lære af et nyt teaterstykke på Broadway, der fortalte den dramatiske historie om hendes tidlige dage med Annie Sullivan. "The Miracle Worker" var en smash hit og blev gjort til en lige så populær film i 1962.

Helen var stærk og sund hele sit liv og blev skrøbelig i 80'erne. Hun fik slagtilfælde i 1961 og udviklede diabetes.

Den 1. juni 1968 døde Helen Keller i sit hjem i en alder af 87 år efter et hjerteanfald. Hendes begravelse blev afholdt på National Cathedral i Washington, D.C., deltog 1.200 sørgende.

Helen Keller var en banebrydende i sit personlige og offentlige liv. At blive forfatter og underviser sammen med Annie, mens blinde og døve var en enorm bedrift. Helen Keller var den første døveblinde person, der fik en collegeeksamen.

Hun var talsmand for samfund med mennesker med handicap på mange måder, bevidstgørelse gennem sine forelæsningskredsløb og bøger og skaffer penge til American Foundation for the Blind. Hendes politiske arbejde omfattede hjælp til at oprette den amerikanske civile frihedsunion og advokat for øget finansiering til punktskriftbøger og til kvinders stemmeret.

Hun mødtes med enhver amerikansk præsident fra Grover Cleveland til Lyndon Johnson. Mens hun stadig var i live, modtog Helen i 1964 den højeste ære, der blev tildelt en amerikansk borger, præsidentmedaljen for frihed, fra Præsident Lyndon Johnson.

Helen Keller forbliver en kilde til inspiration for alle mennesker for sit enorme mod til at overvinde hindringerne ved at være både døve og blinde og for hendes efterfølgende liv med humanitær uselvisk tjeneste.

• Herrmann, Dorothy. Helen Keller: Et liv. University of Chicago Press, 1998.
• Keller, Helen. Midstream: Mit senere liv. Nabu Press, 2011.