Planeten Uranus kaldes ofte en "gasgigant", fordi den stort set er lavet af brint og heliumgas. Men i de seneste årtier er astronomer kommet til at kalde det en "isgigant" på grund af overflod af is i dens atmosfære og kappe.
Denne fjerne verden var et mysterium fra det tidspunkt, den blev opdaget af William Herschel i 1781. Flere planer blev foreslået til planeten, inklusive Herschel efter dens opdager. Til sidst, Uranus (udtales "YOU-ruh-nuss") blev valgt. Navnet kommer faktisk fra den antikke græske gud Uranus, som var bedstefaren til Zeus, den største af alle guder.
I modsætning til Jupiter og Saturn er Uranus ikke let synlige for det blotte øje. Det opfattes bedst gennem et teleskop, og selv da ser det ikke særlig interessant ud. Imidlertid kan planetariske observatører gerne søge det ud, og et godt desktop planetarium-program eller astronomi app kan vise vejen.
Uranus er meget fjernt fra solen og kredser omkring 2,5 milliarder kilometer. På grund af den store afstand tager det 84 år at tage en tur rundt om solen. Det bevæger sig så langsomt, at astronomer som Herschel ikke var sikre på, om det var et solsystemets krop eller ej, da dets udseende var omtrent som en bevægelig stjerne. Til sidst konkluderede han imidlertid, efter at han havde observeret det i nogen tid, at det var en komet, da det så ud til at bevæge sig og så lidt uklar ud. Senere observationer viste, at Uranus faktisk var en planet.
Selvom Uranus for det meste er gas og is, gør den store mængde af dens materiale det ganske massivt: omtrent den samme masse som 14,5 jordarter. Det er den tredjestørste planet i solsystemet og måler 160.590 km omkring dens ækvator.
Uranus 'overflade er egentlig bare toppen af dets enorme skydækk, dækket af en metan-dis. Det er også et meget køligt sted. Temperaturerne bliver så kolde som 47 K (hvilket svarer til -224 C). Det gør det til den koldeste planetariske atmosfære i solsystemet. Det er også blandt de blæsende, med stærke atmosfæriske bevægelser, der driver kæmpe storme.
Selvom det ikke giver nogen visuel ledetråd til atmosfæriske ændringer, har Uranus sæsoner og vejr. De er dog ikke helt som andre steder. De er længere, og astronomer har observeret ændringer i skystrukturer omkring planeten, og især i de polære regioner.
Hvorfor er uranske sæsoner forskellige? Det er fordi Uranus ruller rundt om solen på sin side. Dens akse er vippet lidt over 97 grader. I løbet af dele af året opvarmes de polære regioner af solen, mens de ækvatoriale områder er vendt væk. I andre dele af det uranske år peges polerne væk, og ækvator opvarmes mere af solen.
Denne underlige hældning indikerer, at der skete noget virkelig dårligt med Uranus i den fjerne fortid. Den mest lignende forklaring på polerne, der er vippet, er en katastrofal kollision med en anden verden for millioner og millioner af år siden.
Som de andre gasgiganter i nabolaget består Uranus af flere lag af gasser. Det øverste lag er for det meste metan og is, mens hovedparten af atmosfæren for det meste er brint og helium med nogle methanis.
Den ydre atmosfære og skyer skjuler mantelen. Den er for det meste lavet af vand, ammoniak og metan, med en stor del af disse materialer i form af is. De omgiver en lille stenet kerne, der for det meste er lavet af jern med nogle silikatklipper blandet ind.
Uranus er omgivet af et tyndt sæt ringe lavet af meget mørke partikler. De er meget svære at få øje på og blev ikke opdaget før i 1977. Planetforskere, der bruger et højhøjdeobservatorium kaldet Kuiper Airborne Observatory, anvendte et specialiseret teleskop til at studere planetens ydre atmosfære. Ringerne var en heldig opdagelse, og dataene om dem var nyttige for Voyager-missionens planlæggere, der var ved at lancere det dobbelte rumskib i 1979.
Ringe er lavet af isbunker og støvstykker, der sandsynligvis en del af en tidligere måne var. Der skete noget i den fjerne fortid, sandsynligvis en kollision. Ringpartiklerne er, hvad der er tilbage af den ledsagende måne.
Uranus har mindst 27 naturlige satellitter. Nogle af disse måner går i kredsløbssystemet og andre længere væk. De største er Ariel, Miranda, Oberon, Titania og Umbriel. De er opkaldt efter karakterer i værker af William Shakespeare og Alexander Pope. Interessant nok kunne disse små verdener betegnes som dværgplaneter, hvis de ikke kredsede om Uranus.
Mens planetariske forskere fortsætter med at studere Uranus fra jorden eller bruge Hubble-rumteleskop, de bedste og mest detaljerede billeder af det kom fra Voyager 2 rumfartøj. Den fløj forbi i januar 1986, før den tog videre til Neptune. Observatører bruger Hubble til at undersøge ændringer i atmosfæren og har også set urologiske skærme over planetens poler.
Der er ingen yderligere missioner planlagt til planeten på dette tidspunkt. En dag vil måske en sonde slå sig ned i kredsløb rundt om denne fjerne verden og give forskere en langsigtet chance for at studere dens atmosfære, ringe og måner.