Fra Brooklyn, New York, blev Lena Horne opdrættet af hendes mor, en skuespillerinde, og derefter af hendes far bedstemor, Cora Calhoun Horne, der tog Lena til NAACP, det Urban League og Ethical Culture Society, alle centre i den tid af aktivisme. Cora Calhoun Horne sendte Lena til skolen for etisk kultur i New York. Lena Hornes far, Teddy Horne, var en spiller, der forlod sin kone og datter.
Cora Calhoun Hornes rødder var i familien Lena Hornes datter, Gail Lumet Buckley, har kronisk fortalt i sin bog De sorte Calhouns. Disse veluddannede borgerlige afroamerikanere stammede fra en nevø af secessionist vicepræsident John C. Calhoun. (Buckley fortæller også familiens historie i hendes bog fra 1986, Hornerne.)
16 år gammel begyndte Lena at arbejde i Harlem's Cotton Club, først som danser, derefter i koret og senere som solosanger. Hun begyndte at synge med orkestre, og mens hun sang med Charlie Barnets (hvide) orkester, var hun det "opdaget." Derfra begyndte hun at spille klubber i Greenwich Village og optrådte derefter i Carnegie Hal.
Fra og med 1942 optrådte Lena Horne i film og udvidede sin karriere til også at omfatte film, Broadway og optagelser. Hun blev hædret med mange priser for sin levetid for succes.
I Hollywood var hendes kontrakt med MGM-studios. Hun blev inkluderet i film som sanger og danser og blev omtalt for hendes skønhed. Men hendes roller var begrænset af studiets beslutning om at få redigeret hendes dele, da filmene blev vist i det adskilte syd.
Hendes stjernestatus var rodfæstet i to musikalske film fra 1943, Storm vejr og Kabine i himlen. Hun fortsatte med at optræde i roller som sanger og danser gennem 1940'erne. Lena Hornes signatursang, fra 1943-filmen med samme navn, er "Stormy Weather." Hun synger det to gange i filmen. Første gang præsenteres det for en jordethed og uskyld. I slutningen er det en sang om tab og fortvivlelse.
Under 2. verdenskrig turnerede hun først med USO; hun blev hurtigt træt af den racisme, hun stod overfor, og begyndte kun at turnere i sorte lejre. Hun var en favorit af afroamerikanske soldater.
Lena Horne var gift med Louis J. Jones fra 1937, indtil de skiltes i 1944. De havde to børn, Gail og Edwin. Senere blev hun gift med Lennie Hayton fra 1947 til hans død i 1971, men adskilt efter de tidlige 1960'ere. Da hun første gang giftede sig med ham, en hvid jødisk musikdirektør, holdt de ægteskabet hemmeligt i tre år.
I 1950'erne førte hendes tilknytning til Paul Robeson til, at hun blev fordømt som kommunist. Hun tilbragte tid i Europa, hvor hun blev modtaget godt. I 1963 kunne hun mødes med Robert F. Kennedy efter anmodning fra James Baldwin om at diskutere racemæssige spørgsmål. Hun var en del af marts 1963 i Washington.
Lena Horne udgav sine erindringer i 1950 som Personligt og i 1965 som Lena.
I 1960'erne indspillede Lena Horne musik, sang i natklubber og optrådte på tv. I 1970'erne fortsatte hun med at synge og optrådte i 1978-filmen The Wiz, en afroamerikansk version af Troldmanden fra Oz.
I de tidlige 1980'ere turnerede hun i USA og London. Efter midten af 1990'erne optrådte hun sjældent, og hun døde i 2010.
filmografi
- 1938 - Hertugen er toppe
- 1940 - Harlem On Parade
- 1941 - Panama Hattie
- 1942 - G.I. Jubilee
- 1943 - Cabin In The Sky
- 1943 - Stormvejr
- 1943 - Hertugen er toppe
- 1945 - Harlem Hot Shots
- 1944 - Boogie Woogie Dream
- 1944 - Hi-De-Ho-ferie
- 1944 - Min nye kjole
- 1946 - Jivin 'The Blues
- 1946 - Mantan Messes Up
- 1946 - Indtil skyerne ruller forbi
- 1950 - Hertuginde af Idaho
- 1956 - Mød mig i Las Vegas
- 1969 - Død af en krigsskytter
- 1978 - The Wiz!
- 1994 - That's Entertainment III
- 1994 - En aften med Lena Horne
Hurtige fakta
Kendt for: begge er begrænset af og overskrider racegrænser i underholdningsindustrien. "Stormy Weather" var hendes signatur sang.
Beskæftigelse: sanger, skuespillerinde
Datoer: 30. juni 1917 - 9. maj 2010
Også kendt som: Lena Mary Calhoun Horne
Steder: New York, Harlem, USA
Æresgrader: Howard University, Spelman College