Fotografering "er afledt af de græske ord fotos (" lys ") og graphein (" at tegne ") Ordet blev først brugt af videnskabsmanden Sir John F.W. Herschel i 1839. Det er en metode til registrering af billeder ved hjælp af lys eller relateret stråling på et følsomt materiale.
Alhazen (Ibn Al-Haytham), en stor autoritet inden for optik i middelalderen, der levede omkring 1000 AD, opfandt første pinhole-kamera (også kaldet Camera Obscura} og var i stand til at forklare, hvorfor billederne var på hovedet.
Illustration af Camera Obscura i brug fra "Skitebog om militær kunst, herunder geometri, befæstninger, artilleri, mekanik og pyroteknik"
I 1827 lavede Joseph Nicephore Niepce det første kendte fotografiske billede ved hjælp af camera obscura. Camera obscura var et værktøj, der blev brugt af kunstnere til at tegne.
Efter flere års eksperimentering Louis Jacques Mande Daguerre udviklede en mere bekvem og effektiv metode til fotografering og navngav den efter sig selv - daguerreotypen. I 1839 solgte han og Niépces søn rettighederne til daguerreotypen til den franske regering og udgav en pjece der beskrev processen. Han var i stand til at reducere eksponeringstiden til mindre end 30 minutter og forhindre, at billedet forsvandt... indvarslende tid for moderne fotografering.
Dette portræt af Samuel Morse er en daguerreotype lavet mellem 1844 og 1860 fra studiet af Mathew B Brady. Samuel Morse, opfinder af telegrafen, blev også betragtet som en af de fineste portrætmalere af Romantisk stil i Amerika havde studeret kunst i Paris, hvor han mødte Louis Daguerre opfinder af daguerreotypi. Da han vendte tilbage til USA, oprettede Morse sit eget fotografistudio i New York. Han var blandt de første i Amerika til at fremstille portrætter ved hjælp af den nye daguerreotype-metode.
Daguerreotypen var den tidligste praktiske fotografiske proces og var især velegnet til portrætter. Det blev lavet ved at udsætte billedet på et sensibiliseret sølvbelagt ark kobber, og som et resultat er overfladen af en daguerreotype meget reflekterende. Der anvendes ikke noget negativt i denne proces, og billedet vendes næsten altid fra venstre mod højre. Nogle gange blev der brugt et spejl inde i kameraet til at rette denne vending.
Forbundsdøde liggende øst for Dunker-kirken, Antietam, nær Sharpsburg, Maryland.
Daguerreotypiets popularitet faldt i slutningen af 1850'erne, da ambrotypen, en hurtigere og billigere fotografisk proces, blev tilgængelig.
Ambrotypen er en tidlig variation af den våde kollodionsproces. Ambrotypen blev lavet ved let undereksponering af en glasvåd plade i kameraet. Den færdige plade producerede et negativt billede, der syntes positivt, når det støttes med fløjl, papir, metal eller lak.
Talbot sensibiliserede papir til lys med en sølvsaltopløsning. Derefter udsatte han papiret for lys. Baggrunden blev sort, og motivet blev gengivet i grå gradationer. Dette var et negativt billede, og fra papiret negativt kunne fotografer duplikere billedet så mange gange, som de ville.
En tynd jernplade blev anvendt til at tilvejebringe en base til lysfølsomt materiale, hvilket gav et positivt billede. Tonetyper er en variation af processen med våd plade med kollodion. Emulsionen males på en japansk (lakeret) jernplade, der er udsat i kameraet. De lave omkostninger og holdbarhed af farvetyper kombineret med det voksende antal rejsefotografer forbedrede farvetypens popularitet.
I 1851 opfandt Frederick Scoff Archer, en engelsk billedhugger, den våde plade. Ved hjælp af en viskøs opløsning af kollodion belagte han glas med lysfølsomme sølvsalte. Fordi det var glas og ikke papir, skabte denne våde plade en mere stabil og detaljeret negativ.
Dette fotografi viser en typisk feltopsætning af borgerkrigstiden. Vognen bar kemikalier, glasplader og negativer - buggyen blev brugt som markmørkerum.
Inden en pålidelig tørplade-proces blev opfundet (ca. 1879) Fotografer måtte hurtigt udvikle negativer, før emulsionen tørredes. Produktion af fotografier fra våde plader involverede mange trin. En ren glasplade blev jævnt belagt med kollodion. I et mørkerum eller et lystæt kammer blev den belagte plade nedsænket i en sølvnitratopløsning, hvor den blev følsom overfor lys. Efter at det var sensibiliseret, blev det våde negative placeret i en lys tæt holder og indsat i kameraet, som allerede var placeret og fokuseret. Den "mørke dias", som beskyttede det negative mod lys, og linsedækslet blev fjernet i flere sekunder, hvilket gjorde det muligt for lys at udsætte pladen. Den "mørke dias" blev indsat tilbage i pladeholderen, som derefter blev fjernet fra kameraet. I mørkerummet blev glaspladen negativ fjernet fra pladeholderen og udviklet, vasket i vand og fikseret, så billedet ikke ville falme, derefter vasket igen og tørret. Normalt blev negativerne belagt med en lak for at beskytte overfladen. Efter udvikling blev fotografierne trykt på papir og monteret.
I 1879 blev den tørre plade opfundet, en glasnegativ plade med en tørret gelatinemulsion. Tørre plader kunne opbevares i et tidsrum. Fotografer havde ikke længere brug for bærbare mørkerum og kunne nu ansætte teknikere til at udvikle deres fotografier. Tørre processer absorberede lys hurtigt og så hurtigt, at det håndholdte kamera nu var muligt.
Magic Lantern's nåede deres popularitet omkring 1900, men fortsatte med at blive vidt brugt, indtil de gradvist blev udskiftet 35 mm lysbilleder.
Fremstillet for at blive set med en projektor, lanterne-lysbilleder var både populær hjemmunderholdning og en akkompagnement til højttalere på forelæsningskredsløbet. Praksisen med at projicere billeder fra glasplader begyndte århundreder før opfindelsen af fotografering. I 1840'erne begyndte imidlertid daguerreotypikere i Philadelphia, William og Frederick Langenheim, at eksperimentere med The Magic Lantern som et apparat til at vise deres fotografiske billeder. Langenheimerne var i stand til at skabe et gennemsigtigt positivt billede egnet til projektion. Brødrene patenterede deres opfindelse i 1850 og kaldte det en Hyalotype (hyalo er det græske ord for glas). Året efter modtog de en medalje på Crystal Palace Exposition i London.
Nitrocellulose blev anvendt til at fremstille den første fleksible og gennemsigtige film. Processen blev udviklet af pastor Hannibal Goodwin i 1887 og introduceret af Eastman Dry Plate and Film Company i 1889. Filmens brugervenlighed kombineret med intens markedsføring af Eastman-Kodak gjorde fotografering i stigende grad tilgængelig for amatører.