Andrew Johnson blev født i Raleigh, North Carolina den 29. december 1808. Han blev præsident ved mordet på Abraham Lincoln, men tjente kun løbetiden. Han var den første person, der blev impeached som præsident.
Hvornår Andrew Johnson var kun tre, hans far Jacob døde. Hans mor, Mary McDonough Johnson, gifte sig igen og sendte senere ham og hans bror ud som indrykkede tjenere til en skrædder ved navn James Selby. Brødrene løb væk fra deres bånd efter to år. Den 24. juni 1824 annoncerede Selby i en avis en belønning på $ 10 for enhver, der ville returnere brødrene til ham. De blev dog aldrig fanget.
Johnson gik aldrig overhovedet i skole. Faktisk lærte han sig selv at læse. Når han og hans bror slap væk fra deres "herre", åbnede han sin egen skræddersyningsforretning for at tjene penge. Du kan se hans skræddersyebutik på Andrew Johnson National Historic Site i Greeneville, Tennessee.
Den 17. maj 1827 giftede Johnson sig med Eliza McCardle, datter af en skomager. Parret boede i Greeneville, Tennessee. Trods at have mistet sin far som ung pige, var Eliza ret veluddannet og brugte nogen tid på at hjælpe Johnson med at øge hans læse- og skrivefærdigheder. Sammen havde de to tre sønner og to døtre.
På det tidspunkt, hvor Johnson blev præsident, var hans kone en ugyldig, begrænset til sit værelse hele tiden. Deres datter Martha tjente som værtinde under formelle funktioner.
Johnson åbnede sin skræddersyebutik, da han bare var 19 år, og i en alder af 22 blev han valgt til borgmester i Greeneville, Tennessee. Han fungerede som borgmester i fire år. Derefter blev han valgt til Tennessee of Representatives House i 1835. Senere blev han Tennessee State Senator, før han blev valgt til kongressen i 1843.
Johnson var den amerikanske repræsentant fra Tennessee fra 1843, indtil han blev valgt som guvernør i Tennessee i 1853. Derefter blev han en amerikansk senator i 1857. Mens han var i kongressen, støttede han Fugitive Slave Act og retten til egne slaver. Da stater begyndte at løsrive sig fra Unionen i 1861, var Johnson imidlertid den eneste sydlige senator, der ikke var enig. På grund af dette beholdt han sit sæde. Sydlige betragtede ham som en forræder. Ironisk nok så Johnson både løsrivelses- og afskaffelsesledere som fjender for unionen.
I 1862 Abraham Lincoln udnævnte Johnson til at være militærguvernør i Tennessee. I 1864 valgte Lincoln ham at deltage i billetten som sin vicepræsident. Sammen slåede de Demokraterne let.
Oprindeligt konspiranter i mordet på Abraham Lincoln planlagde også at dræbe Andrew Johnson. Imidlertid bakkede George Atzerodt, hans formodede lejemorder, ud. Johnson blev svoret ind som præsident den 15. april 1865.
Johnsons plan var at fortsætte med præsident Lincolns vision for rekonstruktion. De mente begge, at det var vigtigt at vise mildhed mod syd for at helbrede unionen. Inden Johnson var i stand til at sætte sin plan i gang, blev imidlertid Radikale republikanere i Kongressen sejrede. De indførte handlinger, der var beregnet til at tvinge Syden til at ændre dens måder og acceptere dets tab såsom Civil Rights Act fra 1866. Johnson nedlagde veto mod dette og femten andre genopbygningsregninger, som alle blev tilsidesat. Den trettende og fjortende ændringsforslags blev også vedtaget i løbet af denne periode, hvor slaverne blev frigjort og beskyttet af deres borgerlige rettigheder og friheder.
Statssekretær William Seward arrangerede i 1867, at De Forenede Stater skulle købe Alaska fra Rusland for 7,2 millioner dollars. Dette blev kaldt "Seward's Folly" af pressen og andre, der mente, det var bare tåbeligt. Dog passerede det og ville til sidst blive anerkendt som alt andet end dumt for amerikanske økonomiske og udenrigspolitiske interesser.
I 1867 vedtog Kongressen lov om embedsperiode. Dette nægtede præsidenten retten til at fjerne sine egne udnævnte embedsmænd fra embedet. På trods af loven fjernede Johnson Edwin Stanton, hans krigsekretær, fra embedet i 1868. Han satte krigshelt Ulysses S. Give i hans sted. På grund af dette stemte Repræsentanternes Hus for at impeache ham, hvilket gør ham til den første præsident, der blev impeached. På grund af afstemningen fra Edmund G. Ross forhindrede senatet i at fjerne ham fra embedet.
Efter hans embedsperiode blev Johnson ikke nomineret til at køre igen og trak sig i stedet tilbage til Greeneville, Tennessee.