Det Arabisk forår startede i Tunesien i slutningen af 2010, da en selvindflyvning af en gadesælger i en provinsby Sidi Bouzid udløste masseprotesterprotester. Præsident Zine El Abidine Ben Ali kunne ikke kontrollere skarer, men blev tvunget til at flygte fra landet i januar 2011 efter 23 års magt. I de næste måneder inspirerede Ben Alis undergang lignende opstander over hele Mellemøsten.
Det chokerende selvbeskadigelse af Mohamed Bouazizi den 17. december 2010 var sikringen, der tændte branden i Tunesien. I henhold til de fleste beretninger satte Bouazizi, en kæmpende gadesælger, sig i brand, efter at en lokal embedsmand konfiskerede hans grøntsagsvogn og ydmyget ham for offentligheden. Det er ikke helt klart, om Bouazizi blev målrettet, fordi han nægtede at betale bestikkelse til politiet, men dødsfaldet af en kæmpende ung mand fra en fattig familie ramte en akkord med tusinder af andre tunisiere, der begyndte at strømme ud i gaderne i kommende uger.
Offentlig forargelse over begivenhederne i Sidi Bouzid gav udtryk for en dybere utilfredshed over korruptionen og politiets undertrykkelse under det autoritære regime af Ben Ali og hans klan. I vestlige politiske kredse betragtes som en model for liberal økonomisk reform i den arabiske verden, Tunesien led af høje ungdomsarbejdsløshed, ulighed og skandaløs nepotisme fra Ben Ali og hans kone, den ødelagte Leila al-Trabulsi.
Parlamentsvalg og vestlig støtte maskerede et diktatorisk regime, der havde et tæt greb om ytringsfriheden og civilsamfundet, mens de styrer landet som et personligt nærhed af den herskende familie og dens medarbejdere i erhvervslivet og det politiske cirkler.
Det tunesiske militær spillede en nøglerolle i at tvinge Ben Alis afgang, før masseblodsudgydelse kunne finde sted. I begyndelsen af januar opfordrede titusinder til regimets undergang på gaderne i hovedstaden Tunis og andre større byer, med daglige sammenstød med politiet, der trækker landet ind i en spiral af vold. Barrikaderet i sit palads bad Ben Ali militæret om at træde ind og undertrykke uroen.
I det afgørende øjeblik besluttede Tunesiens øverste generaler, at Ben Ali mistede kontrollen over landet, og - i modsætning til i Syrien få måneder senere - afviste præsidentens anmodning og forseglede effektivt sin skæbne. I stedet for at vente på et faktisk militærkup, eller for folkemasserne at storme præsidentpaladset, pakket Ben Ali og hans kone straks deres poser og flygtede fra landet den 14. januar 2011.
Hæren overleverede hurtigt magten til en midlertidig administration, der forberedte det første frie og retfærdige valg i årtier. I modsætning til i Egypten er det tunesiske militær som institution relativt svagt, og Ben Ali begik bevidst politistyrken over hæren. Mindre beslægtet med regimets korruption, hæren nød en høj grad af offentlig tillid, og dens indgriben mod Ben Ali cementerede sin rolle som en upartisk vogter for den offentlige orden.
Islamisterne spillede en marginal rolle i de indledende faser af den tunesiske opstand, på trods af at de fremkom som en stor politisk styrke efter Ben Alis fald. Protesterne, der startede i december, blev ledet af fagforeninger, små grupper af prodemokratiske aktivister og tusinder af regelmæssige borgere.
Mens mange islamister deltog individuelt i protesterne, partiet Al Nahda (renæssance) - Tunesiens vigtigste islamistiske parti forbudt af Ben Ali - havde ingen rolle i selve organisationen af protester. Der blev ikke hørt nogen islamistiske slogans på gaderne. Der var faktisk ikke meget ideologisk indhold til protesterne, som blot krævede en stopper for Ben Alis misbrug af magt og korruption.
Islamisterne fra Al Nahda flyttede imidlertid i forgrunden i de kommende måneder, da Tunesien flyttede fra en "revolutionær" fase til en overgang til en demokratisk politisk orden. I modsætning til den sekulære opposition opretholdt Al Nahda et græsrodsnetværk af støtte blandt tunisiere fra forskellige samfundslag og vandt 41% af parlamentets pladser i valget i 2011.