Martin Van Buren blev født den 5. december 1782 i Kinderhook, New York. Han var af hollandsk aner og voksede op i relativ fattigdom. Han arbejdede i sin fars taverne og gik på en lille lokal skole. Han blev færdig med formel uddannelse i en alder af 14 år. Derefter studerede han jura og blev optaget i baren i 1803.
Van Buren var søn af Abraham, en landmand og taverneholder, og Maria Hoes Van Alen, enke med tre børn. Han havde en halvsøster og halvbror sammen med to søstre, Dirckie og Jannetje og to brødre, Lawrence og Abraham. Den 21. februar 1807 giftede Van Buren sig med Hannah Hoes, en fjern familie i forhold til sin mor. Hun døde i 1819, 35, og han giftede sig ikke igen. Sammen havde de fire børn: Abraham, John, Martin, Jr. og Smith Thompson.
Van Buren blev advokat i 1803. I 1812 blev han valgt til New York State Senator. Han blev derefter valgt til Det amerikanske senat i 1821. Han arbejdede, mens senator støttede Andrew Jackson i valget af 1828. Han havde sæde for New Yorks guvernør i kun tre måneder i 1829, før han blev Jacksons
statssekretær (1829-31). Han var Jacksons Vicepræsident i hans anden periode (1833-37).Van Buren blev enstemmigt nomineret til at være Præsident ved demokraterne. Richard Johnson var hans vicepræsidentvalgt. Han blev ikke modsat af en enkelt kandidat. I stedet kom det nyoprettede Whig-parti med en strategi for at kaste valget ind i Parlamentet, hvor de mente, at de kunne have en bedre chance for at vinde. De valgte tre kandidater, som de mente kunne klare sig godt i bestemte regioner. Van Buren vandt 170 ud af 294 valgstemmer for at vinde formandskabet.
Van Buren's administration begyndte med en depression, der varede fra 1837 til 1845 kaldet panikken i 1837. Over 900 banker lukkede til sidst, og mange mennesker blev ledige. For at bekæmpe dette kæmpede Van Buren for en uafhængig statskasse for at hjælpe med at sikre sikker deponering af midler.
Medvirkende til, at han ikke blev valgt til en anden periode, beskyldte offentligheden Van Buren indenrigspolitikker I løbet af depressionen i 1837 omtalte aviser, der er fjendtlige over for sit formandskab, ham som ”Martin Van Ruin.”
Der opstod problemer med britiske, der holdt Canada i Van Buren's embedsperiode. En sådan begivenhed var den såkaldte "Aroostook-krig" fra 1839. Denne ikkevoldelige konflikt opstod over tusinder af miles, hvor grænsen til Maine / Canada ikke havde nogen defineret grænse. Da en Maine-myndighed forsøgte at sende canadiere ud af regionen, blev militser fremkaldt. Van Buren var i stand til at skabe fred gennem general Winfield Scott, før kampene begyndte.
Texas ansøgte om statsskab efter at have fået uafhængighed i 1836. Hvis det blev indrømmet, ville det være blevet en anden slavestat, som blev modsat af de nordlige stater. Van Buren, der ønskede at hjælpe med at kæmpe mod spørgsmål om delvis slaveri, var enig med Norden. Han fortsatte også Jacksons politik vedrørende Seminole-indianerne. I 1842 Anden Seminolskrig endte med, at Seminoles blev besejret.
Van Buren blev besejret for genvalg af William Henry Harrison i 1840. Han prøvede igen i 1844 og 1848, men tabte begge disse valg. Derefter besluttede han at trække sig tilbage fra det offentlige liv i New York. Dog tjente han som præsidentvalg for begge Franklin Pierce og James Buchanan. Han godkendte også Stephen Douglas over Abraham Lincoln. Han døde den 2. juli 1862 af hjertesvigt.
Van Buren kan betragtes som en gennemsnitlig præsident. Mens hans embedsperiode ikke var præget af mange "store" begivenheder, førte panikken i 1837 i sidste ende til oprettelsen af en uafhængig statskasse. Hans holdning hjalp med at undgå åben konflikt med Canada. Desuden forsinkede hans beslutning om at opretholde sektionsbalance indrejse i Texas til Unionen indtil 1845.