Regionen generelt der omfatter territorium fra floden Jordan i øst til Middelhavet i vest, og fra Eufratfloden i nord til Akaba-bugten i syd blev betragtet som det hellige land ved middelalderlige europæere. Byen Jerusalem havde særlig hellig betydning og er fortsat sådan for jøder, kristne og muslimer.
En region med hellig betydning
I årtusinder var dette territorium blevet betragtet som det jødiske hjemland, der oprindeligt omfattede de fælles kongeriger Judas og Israel, der var blevet grundlagt af kong David. I c. 1000 f.Kr., David erobrede Jerusalem og gjorde det til hovedstad; han bragte Pagens Ark der, hvilket også gjorde det til et religiøst centrum. Davids søn kong Salomo havde et fantastisk tempel bygget i byen, og i århundreder blomstrede Jerusalem som et åndeligt og kulturelt centrum. Gennem jødernes lange og tumultøse historie stoppede de aldrig med at betragte Jerusalem som den eneste vigtigste og mest hellige byer.
Regionen har åndelig betydning for kristne, fordi det var her Jesus Kristus boede, rejste, forkyndte og døde. Jerusalem er især hellig, fordi det var i denne by, Jesus døde på korset, og kristne mener, stod op fra de døde. De steder, som han besøgte, og især stedet, der antages at være hans grav, gjorde Jerusalem til det vigtigste mål for middelalderlig kristen pilgrimsrejse.
Muslimer ser religiøs værdi i området, fordi det er her monoteisme stammer fra, og de anerkender islams monoteistiske arv fra jødedommen. Jerusalem var oprindeligt det sted, som muslimer vendte sig mod i bøn, indtil det blev ændret til Mekka i 620-tallet C.E. Selv da beholdt Jerusalem betydning til muslimer, fordi det var stedet for Muhammeds natrejse og opstigning.
Palæstinas historie
Denne region blev også undertiden kendt som Palæstina, men udtrykket er svært at anvende med nogen præcision. Udtrykket "Palæstina" stammer fra "Philistia", hvilket var, hvad grækerne kaldte Filisternes land. I det 2. århundrede faldt romerne udtrykket "Syrien Palaestina" til at indikere den sydlige del af Syrien, og derfra gik betegnelsen vej til arabisk. Palæstina har post-middelalderlig betydning; men i middelalderen blev det sjældent brugt af europæere i forbindelse med det land, de anså som hellig.
Det hellige lands store betydning for europæiske kristne ville føre til, at pave Urban II kaldte det første korstog, og tusinder af troende kristne svarede, at opkald.