Et af de vigtigste kriterier, der bruges til at definere ulovligt minedrift er fraværet af jordrettigheder, minelicens, efterforskning eller mineraltransporttilladelse eller af ethvert dokument, der kunne legitime den igangværende operation. Ulovlig minedrift kan drives på overfladen eller under jorden. I de fleste lande hører underjordiske mineralressourcer til staten. Derfor kan mineralressourcer kun drives af en licenseret operatør i henhold til den lokale regerings love og regler.
Håndværk og mindre skala
Artisanal mining er i streng forstand ikke synonymt med illegal mining. Juridisk håndværk i små skalaer findes i mange lande sammen med storstilet minedrift. Som defineret af Sydafrikas regering betyder "kunsthåndtering minedrift i mindre skala, der involverer udvinding af mineraler med det enkleste værktøj på et underholdsniveau. "Dog er mest ulovlig minedrift kendetegnet ved dens lille størrelse operationer. Det skyldes, at ulovlig minedrift i stor skala er meget usædvanlig og mest sandsynligt knyttet til en ikke-autoriseret eller ikke-dokumenteret udvidelse af de tildelte jordrettigheder.
Hvordan produktionsmængden påvirker ulovlig minedrift
De fleste ulovlige minedrift finder sted i områder med lav kvalitet eller forladte minedriftsteder. Lav produktivitet og begrænset produktion er derfor de vigtigste egenskaber ved ulovlig minedrift. Der er dog undtagelser. Størrelsen på et land og frekvensen af minedrift kan gøre mikroproduktioner til en synlig del af en lands samlede produktion. Se for eksempel på Indien. Kulspecialister anslår, at der produceres 70 til 80 millioner ton kul årligt i Indien ud over det officielle produktionstal på omkring 350 millioner tons.
Som rapporteret af Diamond Development Initiative, "mere end en million afrikanske kunsthåndværkede diamantgravere og deres familier lever og arbejder i absolut fattigdom uden for den formelle økonomi i lande kæmper for at komme sig fra krigens herjinger. "Der er følgelig flere mennesker involveret i den uformelle udnyttelse af diamanter end der er i den formelle sektor.
Ulovlig minedrift og bloddiamanter
Det Forenede Nationer (FN) definerer bloddiamanter (også kaldet konfliktdiamanter) som "diamanter, der stammer fra områder kontrolleret af styrker eller fraktioner modsat legitime og internationalt anerkendte regeringer, og bruges til at finansiere militære handlinger i modsætning til disse regeringer eller i strid med sikkerhedsafgørelserne Råd."
Af natur kommer alle bloddiamanter fra ulovlig minedrift, fordi de udvindes af tvangsarbejde og handles ulovligt. Salget af bloddiamanter understøtter også narkotikahandel og terrorisme.
Det Verdens Diamond Council estimerer, at konfliktdiamanter repræsenterede cirka 4% af verdens diamantproduktion i 1999. I dag mener denne organisation, at mere end 99% af diamanter nu er konfliktfri og handles under FN-mandatet Kimberley Process.