Golfkrigen begyndte, da Saddam Husseins Irak invaderede Kuwait den 2. august 1990. Umiddelbart fordømt af det internationale samfund blev Irak sanktioneret af Forenede Nationer og fik et ultimatum til at trække sig tilbage den 15. januar 1991. Da faldet gik, samledes en multinational styrke i Saudi-Arabien for at forsvare denne nation og forberede sig på befrielsen af Kuwait. Den 17. januar indledte koalitionsfly en intens luftkampagne mod irakiske mål. Dette blev efterfulgt af en kort grundkampagne, der startede den 24. februar, som befriede Kuwait og gik videre til Irak, før et våbenhvile trådte i kraft den 28..
Med afslutningen af Iran-Irak-krigen I 1988 befandt Irak sig dybt i gæld til Kuwait og Saudi-Arabien. På trods af anmodninger var ingen af nationerne villige til at tilgive disse gæld. Derudover blev spændingerne mellem Kuwait og Irak øget af irakiske påstande om kuwaitisk skråboring over grænsen og overskridelse af OPEC-olieproduktionskvoter. En underliggende faktor i disse tvister var det irakiske argument om, at Kuwait med rette var en del af Irak, og at dens eksistens var en britisk opfindelse i kølvandet på
Første verdenskrig. I juli 1990, irakisk leder Saddam Hussein (til venstre) begyndte åbenlyst at fremsætte trusler om militær handling. Den 2. august lancerede irakiske styrker et overraskelsesangreb mod Kuwait og hurtigt overskred landet.Umiddelbart efter invasionen udstedte De Forenede Stater resolution 660, der fordømte Iraks handlinger. Efterfølgende beslutninger satte sanktioner mod Irak og krævede senere, at de irakiske styrker skulle trække sig tilbage den 15. januar 1991 eller udsætte sig for militære handlinger. I dagene efter det irakiske angreb blev den amerikanske præsident George H.W. Bush (venstre) instruerede, at amerikanske styrker blev sendt til Saudi-Arabien for at hjælpe med at forsvare denne allierede og forhindre yderligere aggression. Døbt Operation Desert Shield, denne mission så den hurtige opbygning af amerikanske styrker i Saudi-ørkenen og den persiske Golf. Ved at udføre omfattende diplomati samlede Bush-administrationen en stor koalition, der i sidste ende så fireogtredive nationer begå tropper og ressourcer til regionen.
Efter Iraks afvisning af at trække sig tilbage fra Kuwait begyndte koalitionsfly at slå mål i Irak og Kuwait den 17. januar 1991. Døbt Operation Desert Storm, så koalitionsoffensiven fly fra baser i Saudi-Arabien og luftfartsselskaber i Den Persiske Golf og Røde Hav. De indledende angreb var rettet mod den irakiske luftvåben og luftfartøjsinfrastruktur, inden de gik videre til at deaktivere det irakiske kommando- og kontrolnetværk. Koalitionens luftstyrker indledte hurtigt et luftoverlegenhed og startede et systematisk angreb på fjendens militære mål. Som reaktion på åbningen af fjendtligheder begyndte Irak at skyde Scud-missiler mod Israel og Saudi-Arabien. Derudover angreb de irakiske styrker den saudiske by Khafji den 29. januar, men blev kørt tilbage.
Efter flere uger med intense luftangreb indledte koalitionschef General Norman Schwarzkopf en massiv jordkampagne den 24. februar. Mens amerikanske marinedivisioner og arabiske styrker kom videre til Kuwait fra syd og fik irakerne på plads, angreb VII Corps nord i Irak mod vest. Beskyttet på deres venstre side af XVIII Airborne Corps kørte VII Corps nordover inden de svingede øst for at afskære den irakiske tilbagetog fra Kuwait. Denne "venstre krok" fangede irakerne overraskende og resulterede i overgivelse af et stort antal fjendens tropper. I cirka 100 timers kamp, koalitionsstyrker knuste den irakiske hær før præs. Bush erklærede våbenhvile den 28. februar.