Belle Époque betyder bogstaveligt talt "smuk alder" og er et navn, der er givet i Frankrig til perioden fra omtrent slutningen af den fransk-prøyssiske krig (1871) til starten af første verdenskrig (1914). Dette vælges, fordi levestandarden og sikkerheden for over- og middelklassen steg, hvilket førte til, at det retrospektivt blev det mærket som en guldalder af dem sammenlignet med de ydmygelser, der kom før, og ødelæggelsen af slutningen, der fuldstændigt ændrer Europas tankegang. De lavere klasser gavn ikke fordel på samme måde eller nogen steder i nærheden af samme omfang. Alderen sidestiller løst med ”Gilded Age” i USA og kan bruges som reference til andre vestlige og centraleuropæiske lande i samme periode og årsager (f.eks. Tyskland).
Opfattelse af fred og sikkerhed
Nederlag i den fransk-Preussiske krig 1870-71 nedbragte det franske andet imperium Napoleon III, hvilket førte til erklæringen af Den tredje republik. Under dette regime havde en række svage og kortvarige regeringer magten; resultatet var ikke kaos, som man kunne forvente, men i stedet for en periode med udbredt stabilitet takket være regimets natur: ”deler os det mindste, ”en sætning, der tilskrives nutidig præsident Thiers i anerkendelse af, at enhver politisk gruppes manglende evne til at gå direkte strøm. Det var bestemt anderledes end årtierne før den fransk-Preussiske krig, da Frankrig havde gennemgået en revolution, et blodig terror, et alt-erobrende imperium, en tilbagevenden til royalty, en revolution og forskellige royalty, en yderligere revolution og derefter en anden imperium.
Der var også fred i Vest- og Centraleuropa som den nye Tyske imperium øst for Frankrig manøvrerede sig for at afbalancere Europas stormagter og forhindre flere krige. Der var stadig ekspansion, da Frankrig voksede sit imperium i Afrika kraftigt, men dette blev set som en vellykket triumf. En sådan stabilitet gav grundlaget for vækst og innovation inden for kunst, videnskab og materiel kultur.
Belle Époques herlighed
Den industrielle produktion i Frankrig tredoblet sig under Belle Époque takket være de fortsatte effekter og udvikling af den industrielle revolution. Jern-, kemiske og elektricitetsindustrierne voksede og leverede råmaterialer, der delvist blev brugt af den splinternye bil- og luftfartsindustri. Kommunikationen over hele landet blev øget ved hjælp af telegraf og telefon, mens jernbanerne ekspanderede enormt. Landbruget blev hjulpet af nye maskiner og kunstgødning. Denne udvikling understøttede en revolution inden for den materielle kultur, da masseforbrugerens alder begyndte på den franske offentlighed, takket være evnen til masseproduktion af varer og stigningen i lønninger (50% for nogle byarbejdere), som gjorde det muligt for folk at betale for dem. Det blev set, at livet ændrede sig meget, meget hurtigt, og over- og middelklassen havde råd til og gavn af disse ændringer.
Kvaliteten og mængden af mad forbedrede sig med forbruget af gamle favoritter brød og vin steget med 50% i 1914, men øl voksede 100% og spiritus tredoblet sig, mens sukker- og kaffeforbruget var tredoblet. Den personlige mobilitet blev øget med cykel, hvis antal steg fra 375.000 i 1898 til 3,5 millioner i 1914. Mode blev et emne for mennesker under overklassen, og tidligere luksusvarer som rindende vand, gas, elektricitet, og ordentlig sanitær VVS alt tynget ned til middelklassen, undertiden endda til bønderiet og lavere klasse. Transportforbedringer betød, at folk nu kunne rejse videre til helligdage, og sport blev en stigende pre-besættelse, både til at spille og se. Børns forventede levealder steg.
Masseunderholdning blev transformeret af spillesteder som Moulin Rouge, Can-Can-hjemmet, af nye forestillingsformer i teatret, af kortere musikformer og af moderne forfatteres realisme. Print, som længe var en magtfuld styrke, voksede i endnu større betydning, da teknologi bragte priserne yderligere ned og uddannelsesinitiativer åbnede læsefærdighed for stadig større antal. Du kan forestille dig, hvorfor de med penge, og dem, der ser tilbage, så det som et så strålende øjeblik.
Belle Époques virkelighed
Men det var langt fra alt godt. På trods af den enorme vækst i private ejendele og forbrug var der mørke strømme gennem hele æraen, som forblev en dybt splittende tid. Næsten alt blev modsat af reaktionære grupper, der begyndte at fremstille alderen som dekadent, endda degenereret og racemæssig spændinger steg, efterhånden som en ny form for moderne antisemitisme udviklede sig og sprede sig i Frankrig, og beskyldte jøder for den opfattede ondskab fra alder. Mens nogle af de lavere klasser drage fordel af en nedslidning af tidligere poster med høj status og livsstil, var mange af dem bybefolkningen befandt sig i trange hjem, relativt dårligt betalte, med forfærdelige arbejdsvilkår og i fattige sundhed. Ideen om Belle Époque voksede delvist ud, fordi arbejdere i denne tidsalder blev holdt mere støjsvage end dem var i senere grupper, da socialistiske grupper samledes i en stor styrke og skræmte den højere klasser.
Efterhånden som alderen gik, blev politikken mere spredt, hvor ekstreme venstre og højre vinder støtte. Freden var også stort set en myte. Vrede ved tabet af Alsace-Lorraine i den fransk-Preussiske krig kombineret med en voksende og fremmedhadsk angst for det nye Tyskland udviklede sig til en tro, endda et ønske, om en ny krig til at afvikle scoren. Denne krig ankom 1914 og varede indtil 1918, og dræbte millioner og bragte alderen i fare.