Det første elektriske tændingssystem eller den elektriske startmotor til biler blev opfundet af General Motors (GM) ingeniører Clyde Coleman og Charles Kettering. Selvstartende tænding blev først installeret i en Cadillac den 17. februar 1911. Opfindelsen af den elektriske startmotor af Kettering eliminerede behovet for håndsving. De Forenede Stater Patent 1.150.523 blev udstedt til Kettering i 1915.
Kettering grundlagde virksomheden Delco og ledede forskning hos General Motors fra 1920 til 1947.
Tidlige år
Charles blev født i Loudonville, Ohio, i 1876. Han var den fjerde af fem børn født af Jacob Kettering og Martha Hunter Kettering. Da han voksede op, kunne han ikke se godt i skolen, hvilket gav ham hovedpine. Efter eksamen blev han lærer. Han ledede videnskabelige demonstrationer for studerende om elektricitet, varme, magnetisme og tyngdekraft.
Kettering tog også undervisning på The College of Wooster og overførte derefter til Ohio State University. Han havde dog stadig øjenproblemer, hvilket tvang ham til at trække sig tilbage. Derefter arbejdede han som leder af en telefonliniebesætning. Han lærte, at han kunne anvende sin elektriske
ingeniørarbejde færdigheder på jobbet. Han mødte også sin kommende kone, Olive Williams. Hans øjenproblemer blev bedre, og han var i stand til at gå tilbage til skolen. Kettering er uddannet fra OSU i 1904 med en elektroteknisk grad.Opfindelser begynder
Kettering begyndte at arbejde på et forskningslaboratorium i National Cash Register. Han opfandt et let kreditgodkendelsessystem, en forløber for dagens kreditkort, og det elektriske kasseapparat, som gjorde det lettere at sælge salget for salgskontorer over hele landet. I løbet af sine fem år på NCR, fra 1904 til 1909, tjente Kettering 23 patenter for NCR.
Begyndende i 1907, hans NCR-medarbejder Edward A. Gerninger opfordrede Kettering til at forbedre bilen. Deeds og Kettering inviterede andre NCR-ingeniører, herunder Harold E. Talbott, for at slutte sig til dem i deres søgen. De begyndte først at forbedre antændelsen. I 1909 trak Kettering sig tilbage fra NCR for at arbejde på fuld tid med biludviklinger, der omfattede opfindelsen af den selvstartende antændelse.
Freon
I 1928 opfandt Thomas Midgley, Jr. og Kettering en "Miracle Compound" kaldet Freon. Freon er nu berygtet for kraftigt at tilføje udtømningen af jordens ozonskjold.
Køleskabe fra slutningen af 1800-tallet indtil 1929 brugte de giftige gasser, ammoniak (NH3), methyl chlorid (CH3Cl) og svovl dioxid (SO2) som kølemedier. Flere dødsulykker opstod i 1920'erne på grund af methylchlorid lækage fra køleskabe. Folk begyndte at efterlade deres køleskabe på deres baggårde. En samarbejdsindsats begyndte mellem tre amerikanske virksomheder, Frigidaire, General Motors og DuPont for at søge efter en mindre farlig metode til køling.
Freon repræsenterer flere forskellige chlorfluorcarboner eller CFC'er, der bruges i handel og industri. CFC'erne er en gruppe af alifatiske organiske forbindelser, der indeholder elementerne kulstof og fluor, og i mange tilfælde andre halogener (især klor) og brint. Freoner er farveløse, lugtfri, ikke antændelige, ikke-korrosive gasser eller væsker.
Kettering døde i november 1958.