Mens han er bedst kendt som opfinderen af telefon, Alexander Graham Bell betragtede fotofonen som hans vigtigste opfindelse... og han har måske haft ret.
Den 3. juni 1880 Alexander Graham Bell overførte den første trådløse telefonmeddelelse på sin nyligt opfundne "fotofon", en enhed der muliggjorde transmission af lyd på en lysstråle. Bell indeholdt fire patenter til fotofonen og byggede den ved hjælp af en assistent, Charles Sumner Tainter. Den første trådløse stemmetransmission fandt sted over en afstand af 700 fod.
Sådan fungerede det
Bells fotofon arbejdede ved at projicere stemme gennem et instrument mod et spejl. Vibrationer i stemmen forårsagede svingninger i form af spejlet. Bell dirigerede sollys ind i spejlet, der fangede og projicerede spejlets svingninger mod a modtager spejl, hvor signalerne blev omdannet tilbage til lyd i den modtagende ende af signalet projektion. Fotofonen fungerede på samme måde som telefonen, undtagen den fotofon, der brugte lys som et middel til at projicere informationen, mens telefonen stod på elektricitet.
Fotofonen var den første trådløse kommunikationsenhed forud for opfindelse af radioen med næsten 20 år.
Selvom fotofonen var en ekstremt vigtig opfindelse, blev betydningen af Bell's arbejde ikke fuldt ud anerkendt i sin tid. Dette skyldtes stort set praktiske begrænsninger i datidens teknologi: Bells originale fotofon kunne ikke beskytte transmissioner fra interferenser udefra, såsom skyer, der let forstyrrede transportere.
Det ændrede næsten et århundrede senere, da opfindelsen af fiberoptik i 1970'erne tilladt sikker transport af lys. Faktisk anerkendes Bells fotofon som forfader til den moderne fiberoptik telekommunikationssystem, der er vidt brugt til at transmittere telefon-, kabel- og internetsignaler over store afstande.