Den allerførste form for højttaler kom, da telefonsystemer blev udviklet i slutningen af 1800-tallet. Men det var i 1912, at højttalere virkelig blev praktiske - delvis på grund af elektronisk forstærkning ved hjælp af et vakuumrør. I 1920'erne blev de brugt i radioer, grammofoner, offentlige adressesystemer og teaterlydsystemer til at tale film.
Hvad er en højttaler?
Per definition er en højttaler en elektroakustisk transducer, der konverterer et elektrisk lydsignal til en tilsvarende lyd. Den mest almindelige type højttaler i dag er den dynamiske højttaler. Det blev opfundet i 1925 af Edward W. Kellogg og Chester W. Ris. Den dynamiske højttaler fungerer på samme grundlæggende princip som en dynamisk mikrofon, undtagen i omvendt for at producere lyd fra et elektrisk signal.
Mindre højttalere findes i alt fra radioer og fjernsyn til bærbare lydafspillere, computere og elektroniske musikinstrumenter. Større højttalersystemer bruges til musik, forstærkning af lyd i teatre og koncerter og i offentlige adressesystemer.
De første højttalere er installeret i telefoner
Johann Philipp Reis installerede en elektrisk højttaler i sin telefon i 1861, og den kunne gengive klare toner såvel som gengive dæmpet tale. Alexander Graham Bell patenterede sin første elektriske højttaler, der var i stand til at gengive forståelig tale i 1876 som en del af hans telefon. Ernst Siemens forbedrede det året efter.
I 1898 opnåede Horace Short et patent på en højttaler drevet af komprimeret luft. Nogle få virksomheder producerede pladafspillere ved hjælp af komprimerede højttalere, men disse design havde dårlig lydkvalitet og kunne ikke gengive lyd ved et lavt lydstyrke.
Dynamiske højttalere bliver standarden
De første praktiske bevægelsespole (dynamiske) højttalere blev lavet af Peter L. Jensen og Edwin Pridham i 1915 i Napa, Californien. Ligesom tidligere højttalere brugte deres horn til at forstærke lyden produceret af en lille membran. Problemet var imidlertid, at Jensen ikke kunne få et patent. Så de ændrede deres målmarked til radioer og offentlige adressesystemer og navngav deres produkt Magnavox. Bevægelses-spoleteknologien, der ofte bruges i dag i højttalere, blev patenteret i 1924 af Chester W. Rice og Edward W. Kellogg.
I 1930'erne kunne højttalerproducenter øge frekvensrespons og lydtrykniveau. I 1937 blev det første filmindustrielle standardhøjttalersystem introduceret af Metro-Goldwyn-Mayer. Et meget stort to-vejs offentligt adressesystem blev monteret på et tårn i Flushing Meadows på verdensmessen i New York i 1939.
Altec Lansing introducerede 604 højttaler i 1943, og hans "Voice of the Theatre" -højttalersystem blev solgt fra 1945. Det bød bedre sammenhæng og klarhed ved de høje outputniveauer, der var nødvendige til brug i biografer. Academy of Motion Picture Arts and Sciences straks begyndte at afprøve dets soniske egenskaber, og de gjorde det til filmhusets industristandard i 1955.
I 1954 skabte Edgar Villchur det akustiske ophængningsprincip for højttalerdesign i Cambridge, Massachusetts. Dette design leverede bedre basrespons og var vigtig under overgangen til stereooptagelse og reproduktion. Han og hans partner Henry Kloss dannede Acoustic Research-selskabet til fremstilling og markedsføring af højttalersystemer ved hjælp af dette princip.