Barnburners og Hunkers var to fraktioner, der kæmpede for dominans af det demokratiske parti i New York State i 1840'erne. De to grupper har måske været obskure fodnoter til historien husket mest for deres farverige kaldenavne, men uenighed mellem de to grupper spillede en vigtig rolle i præsidentvalget i 1848.
Det spørgsmål, der lå til grund for al partiets brud, var rodfæstet, ligesom mange af de politiske konflikter om dagen, i den voksende nationale debat om slaveri. I begyndelsen af 1800-tallet blev spørgsmålet om slaveri hovedsageligt holdt nedsænket i den nationale politiske debat. I en otte-årig strækning havde sydlige lovgivere endda formået at undertrykke enhver tale om slaveri i det amerikanske repræsentantshus ved at påberåbe sig den berygtede gag regel.
Men da territorium erhvervet som følge af den mexicanske krig kom ind i Unionen, blev opvarmede debatter, som stater og territorier muligvis tillader slaveri, et vigtigt emne. Tvisterne, der spillede ud i kongressens haller, rejste også ind i stater, hvor slaveri var blevet forbudt i årtier, herunder New York.
Barnburners baggrund
Barnburners var New York State demokrater, der var imod slaveri. De blev betragtet som den mere progressive og radikale fløj i partiet i 1840'erne. Gruppen var splittet fra Det Demokratiske Parti efter valget i 1844, da dens foretrukne kandidat, Martin Van Buren, mistede nomineringen.
Demokratens kandidat i 1844, der fornærmet Barnburner-fraktionen, var James K. Polk, en mørk hestekandidat fra Tennessee, der ejede slaver og gik ind for territorial udvidelse. Barnburners var anti-slaveri og betragtede territorial udvidelse som en mulighed for politikere inden for slaveri at tilføje flere slavestater til Unionen.
Kælenavnet Barnburners stammede fra en gammel historie. I henhold til en ordbog med slangbetegnelser, der blev offentliggjort i 1859, kom kaldenavnet fra en historie om en gammel landmand, der havde en lade, der var inficeret med rotter. Han var fast besluttet på at brænde ned hele stalden for at slippe af med rotterne.
Betydningen var, at de politiske Barnburners var besat af et spørgsmål (i dette tilfælde slaveri) i en sådan grad, at de ville nedbrænde et politisk parti for at komme deres vej. Navnet stod tilsyneladende som en fornærmelse, men medlemmer af fraktionen syntes at være stolte af det.
Hunkers baggrund
Hunkerne var den mere traditionelle fløj af det demokratiske parti, der i New York-staten dateres tilbage til den politiske maskine, der blev oprettet af Martin Van Buren i 1820'erne.
Kælenavnet Hunkers, ifølge Bartlett's Ordbog over amerikanismer, angav "dem, der klamrer sig fast på husbygningen, eller gamle principper."
Ifølge nogle beretninger var ordet "hunker" en kombination af "sult" og "hanker" og indikerede, at hunkerne altid var indstillet på at opnå politiske kontorer uanset omkostningerne. Dette er også til en vis grad i overensstemmelse med den almindelige tro på, at hunkerne var de traditionelle demokrater, der havde støttet Spoils System af Andrew Jackson.
Barnburners og Hunkers i valget af 1848
Opdelingen over slaveri i Amerika var stort set blevet afgjort af Missouri kompromis i 1820. Men da USA erhvervede nyt territorium efter Mexicansk krigspørgsmålet om, hvorvidt nye territorier og stater ville tillade slaveri, bragte kontroversen tilbage på spidsen.
På det tidspunkt var afskaffelsesfolk stadig på kanten af samfundet. Det ville først være i begyndelsen af 1850'erne, da der var modstand mod den fugitive slavelov og offentliggørelsen af Onkel Tom's Cabin gjorde afskaffelsesbevægelsen mere acceptabel.
Alligevel var nogle politiske figurer allerede modstandere af spredning af slaveri og forsøgte aktivt at holde en balance mellem frie og slavestater.
I New Yorks stats magtfulde demokratiske parti var der en opdeling mellem dem, der ønskede at stoppe spredningen af slaveri og dem, der var mindre bekymrede, og betragtede det som et fjernt spørgsmål.
Anti-slaveri fraktionen, Barnburners, brød fra partiets regulære, Hunkers, før valget i 1848. Og Barnburners foreslog deres kandidat, Martin Van Buren, en tidligere præsident, kørt på Gratis jordfest billet.
Ved valget nominerede demokraterne Lewis Cass, en politisk magtfuld figur fra Michigan. Han løb mod Whig-kandidaten, Zachary Taylor, en helt fra den for nylig afsluttede mexicanske krig.
Van Buren, støttet af Barnburners, havde ikke meget chance for at genvinde formandskabet. Men han fjernede nok stemmer fra Hunker-kandidaten, Cass, til at svinge valget til Whig, Taylor.