Det amerikanske system var et program for økonomisk udvikling, der blev forkæmpet i tiden efter krigen i 1812 af Henry Clay, et af de mest indflydelsesrige medlemmer af Kongressen i begyndelsen af det 19. århundrede. Clay's idé var, at den føderale regering skulle implementere beskyttende told og interne forbedringer, og en national bank skulle hjælpe med at udvikle nationens økonomi.
Clay's grundlæggende argument for programmet var, at ved at beskytte amerikanske producenter mod udenlandsk konkurrence, ville stigende interne markeder anspore amerikanske industrier til at vokse. For eksempel kunne virksomheder i Pittsburgh-regionen sælge jern til producenter på østkysten og erstatte jern, der blev importeret fra Storbritannien. Forskellige andre regioner i landet søgte beskyttelse mod import, der kunne undergrave dem på markedet.
Landbrug og fremstilling
Ler forestillede sig en diversificeret Amerikansk økonomi hvor landbrugsinteresser og fabrikanter ville eksistere side om side. I det væsentlige så han ud over argumentet om, hvorvidt De Forenede Stater ville være en industri- eller landbrugsnation. Det kunne være begge dele, insisterede han.
Da han talte for sit amerikanske system, fokuserede Clay på behovet for at opbygge voksende hjemmemarkeder for amerikanske varer. Han hævdede, at blokering af billige importerede varer i sidste ende ville være til fordel for alle amerikanere.
Nationalistisk appel
Hans program havde en stærk nationalistisk appel. Udvikling af hjemmemarkeder ville beskytte De Forenede Stater mod usikre udenlandske begivenheder. Selvtillid kunne sikre, at nationen blev beskyttet mod mangel på varer forårsaget af fjerne konflikter. Dette argument resonerede kraftigt, især i perioden efter krigen i 1812 og Europas Napoleonskrig. I disse år med konflikter led amerikanske virksomheder af forstyrrelser.
Ideerne, der blev bragt i praksis, omfattede bygning af National Road, Amerikas første store motorvej; befragtning af USAs anden bank, en ny national bank i 1816; og passerer den første beskyttende told samme år. Clay's American System var i det væsentlige i praksis i løbet af Era med gode følelser, der svarede til formandskabet for James Monroe fra 1817 til 1825.
Kontrovers opstår
Clay, der havde tjent som repræsentant og senator fra Kentucky, løb til præsident i 1824 og 1832, der talte for udvidelse af det amerikanske system. Men på det tidspunkt gjorde sektions- og partniskonflikter aspekter af hans planer kontroversielle.
Kleys argumenter for høje toldsatser varede i årtier i forskellige former, men mødtes ofte med hård modstand. I slutningen af 1820'erne eskalerede spændingerne over den rolle, som den føderale regering skulle spille i den økonomiske udvikling til det punkt, at South Carolina truede med at trække sig ud af Unionen over en told i det, der blev kendt som Nullifikationskrise.
Clay's American System var måske forud for sin tid. De generelle begreber om told og interne forbedringer blev standardregeringspolitik i slutningen af 1800-tallet.
Clay løb som præsident i 1844 og forblev en stærk styrke i amerikansk politik indtil hans død i 1852. Han sammen med Daniel Webster og John C. Calhounblev kendt som Fantastisk triumvirat fra det amerikanske senat.