Et minut før klokken 8 om morgenen lokal tid, en kolossal jordskælv begyndte at ryste den nordlige del af Sumatra og Andamanhavet mod dens nord. Syv minutter senere en strækning af Indonesisk en subduktionszone på 1200 kilometer var gået med en gennemsnitlig afstand på 15 meter. Begivenhedens øjeblikkestørrelse blev til sidst estimeret til 9,3, hvilket gør den til en af begivenhederne største registrerede jordskælv siden seismografer blev opfundet omkring 1900.
Omrystningen føltes i hele det sydøstlige Asien og forårsagede ødelæggelser i det nordlige Sumatra og på Nicobar- og Andaman-øerne. Den lokale intensitet nåede IX på 12-punktet Mercalli skala i Sumanda-hovedstaden i Banda Aceh, et niveau, der forårsager universel skade og udbredt sammenbrud af strukturer. Selvom rystelsesintensiteten ikke nåede det maksimale på skalaen, varede bevægelsen i flere minutter - rystelsens varighed er den største forskel mellem størrelsesorden 8 og 9 begivenheder.
En stor tsunamien udløst af jordskælvet spredt udad fra ved Sumatran-kysten. Den værste del af det skyllede væk hele byer i Indonesien, men hvert land på bredden af Det Indiske Ocean blev også berørt. I Indonesien døde omkring 240.000 mennesker af jordskælvet og tsunamien tilsammen. Cirka 47.000 flere mennesker døde, fra Thailand til Tanzania, da tsunamien ramte uden advarsel i de næste par timer.
Dette jordskælv var den første begivenhed på størrelse 9, der blev registreret af Global Seismographic Network (GSN), et verdensomspændende sæt af 137 instrumenter i topklasse. Den nærmeste GSN-station på Sri Lanka registrerede 9,2 cm lodret bevægelse uden forvrængning. Sammenlign dette med 1964, da maskinerne fra World Wide Standardised Seismic Network blev slået fra skalaen i timevis af Alaska-jordskælvet den 27. marts. Jordskælvet Sumatra beviser, at GSN-netværket er robust og følsomt nok til at blive brugt til udvidet tsunami-afsløring og advarsler, hvis de rigtige ressourcer kan bruges på at støtte instrumentering og faciliteter.
GSN-data inkluderer nogle iøjnefaldende fakta. På hvert sted på Jorden blev jorden hævet og sænket mindst en fuld centimeter af de seismiske bølger fra Sumatra. Rayleigh-overfladebølgerne rejste rundt på planeten flere gange, før de spredte sig. Seismisk energi blev frigivet ved så lange bølgelængder, at de var en væsentlig brøkdel af Jordens omkreds. Deres interferensmønstre dannede stående bølger, ligesom de rytmiske svingninger i en stor sæbeboble. I virkeligheden fik Sumatra-jordskælvet Jorden til at ringe med disse gratis svingninger som en hammer ringer en klokke.
Klokkens "noter" eller normale vibrationstilstande er ved ekstremt lave frekvenser: De to stærkeste tilstande har perioder på ca. 35,5 og 54 minutter. Disse svingninger døde ud inden for et par uger. En anden tilstand, den såkaldte vejrtrækningstilstand, består af at hele Jorden stiger og falder på en gang med en periode på 20,5 minutter. Denne puls var påviselig i flere måneder derefter. (En overraskende papir af Cinna Lomnitz og Sara Nilsen-Hopseth antyder, at tsunamien faktisk blev drevet af disse normale tilstande.)
IRIS, de inkorporerede forskningsinstitutioner for seismologi, har samlet videnskabelige resultater fra jordskælvet Sumatra på en speciel side med masser af baggrundsoplysninger. U.S. Geological Survey tilbyder også en række begyndere og ikke-tekniske ressourcer om jordskælvet.
På det tidspunkt besluttede kommentatorer fra det videnskabelige samfund fraværet af et tsunami-advarselssystem i de indiske og Atlanterhavsområder 40 år efter, at Stillehavets system startede. Det var en skandale. Men en større skandale var det faktum, at så mange mennesker, inklusive tusinder af angiveligt veluddannede førsteverden borgere, der var der på ferie, bare stod der og døde, da de klare tegn på katastrofe opstod før deres øjne. Det var en undervisningssvigt.
En video om tsunamien i New Guinea fra 1998 - var alt, hvad det tog for at redde livet i en hel landsby i Vanuatu i 1999. Bare en video! Hvis hver skole i Sri Lanka, hver moske i Sumatra, hver tv-station i Thailand havde vist en sådan video en gang imellem, hvad ville historien have været i stedet den dag?