Vi ved alle, at mænd rejste i sejlskibe og risikerede deres liv for at harpunere hvaler på åbent hav gennem 1800-tallet. Og mens Moby Dick og andre historier har gjort hvalfangsthistorier udødelige, folk i dag værdsætter generelt ikke, at hvalfangerne var en del af en velorganiseret industri.
De skibe, der satte ud fra havne i New England, strejfede så langt som til Stillehavet i jagt på specifikke hvalarter. Eventyr har måske været uafgjort for nogle hvalfangere, men for kaptajnerne, der ejede hvalfangstskibe og investorerne, der finansierede sejladser, var der en betydelig monetær udbetaling.
De gigantiske kroppe af hvaler blev hugget og kogt ned og omdannet til produkter som den fine olie, der var nødvendig for at smøre stigende avanceret maskinværktøj. Og ud over olien, der stammede fra hvaler, blev endda deres knogler i en æra før opfindelsen af plast brugt til at fremstille en lang række forbrugsvarer. Kort sagt, hvaler var en værdifuld naturressource det samme som træ, mineraler eller olie, som vi nu pumper fra jorden.
Olie fra hvals spæk
Olie var det vigtigste produkt, der blev søgt hos hvaler, og det blev brugt til at smøre maskiner og til at give belysning ved at brænde det i lamper.
Da en hval blev dræbt, blev den slæbt til skibet og dets spæk, det tykke isolerende fedt under dets hud, blev skrælet og skåret fra dets slagtekroppe i en proces, der kaldes "flensning." Spækket blev hakket i bidder og kogt i store kar om bord på hvalfangstskibet og produceret olie.
Olien, der blev taget fra hvalspæk, blev pakket i fade og transporteret tilbage til hvalfangstskibets hjemmehavn (såsom New Bedford, Massachusetts, den travleste amerikanske hvalfangsthavn i midten af 1800-tallet). Fra havne ville det blive solgt og transporteret over hele landet og ville finde vej ind i et stort udvalg af produkter.
Hvalolie blev ud over at blive brugt til smøring og belysning også brugt til fremstilling af sæber, maling og lak. Hvalolie blev også anvendt i nogle processer, der blev anvendt til fremstilling af tekstiler og reb.
Spermaceti, en stærkt respekteret olie
En ejendommelig olie, der blev fundet i spermhvalens hoved, spermaceti, var meget værdsat. Olien var voksagtig og blev ofte brugt til fremstilling af stearinlys. Faktisk blev stearinlys lavet af spermaceti betragtet som de bedste i verden, hvilket producerede en lys klar ild uden et overskud af røg.
Spermaceti blev også brugt, destilleret i flydende form, som en olie til brændstoflamper. Den største amerikanske hvalfangsthavn, New Bedford, Massachusetts, blev således kendt som "Byen, der lyser verden."
Hvornår John Adams var ambassadør i Storbritannien, før han tjente som præsident, han indspillede i sin dagbog en samtale om spermaceti, han havde med den britiske premierminister William Pitt. Adams, ivrig efter at promovere New England hvalfangstindustri, prøvede at overbevise briterne om at importere spermaceti solgt af amerikanske hvalfangere, som briterne kunne bruge til brændstof til gadelamper.
Briterne var ikke interesseret. I sin dagbog skrev Adams, at han fortalte Pitt, ”fedt fra spermaceti-hvalen giver den klareste og smukkeste flamme af ethvert stof, der er kendt i naturen, og vi er overrasket over, at du foretrækker mørke, og de deraf følgende røverier, indbrud og mord i dine gader frem for at modtage vores spermaceti som overdragelse olie."
På trods af den mislykkede salgshøjde John Adams lavede i slutningen af 1700'erne, boomede den amerikanske hvalfangstindustri i begyndelsen til midten af 1800-tallet. Og spermaceti var en vigtig komponent i denne succes.
Spermaceti kunne raffineres til et smøremiddel, der var ideelt til præcisionsmaskiner. Maskinværktøjerne, der gjorde væksten i industrien mulig i De Forenede Stater, blev smurt og væsentligt muliggjort med olie stammet fra spermaceti.
Baleen eller "hvalben"
Knogler og tænder fra forskellige hvalarter blev anvendt i en række produkter, hvoraf mange var almindelige redskaber i et hus fra det 19. århundrede. Hvaler siges at have produceret "plastik fra 1800-tallet."
Hvalenes "knogle", der oftest blev brugt, var teknisk set ikke en knogle, den var balen, et hårdt materiale, der var opbygget i store plader, ligesom gigantiske kæmper, i munderne på nogle hvalarter. Formålet med balen er at fungere som en sigte og fange små organismer i havvand, som hvalen bruger som mad.
Da baleen var hård, men alligevel fleksibel, kunne den bruges i en række praktiske anvendelser. Og det blev almindeligt kendt som "hvalben."
Den mest almindelige anvendelse af hvalben var måske ved fremstilling af korsetter, som moderigtige damer i 1800-tallet havde på sig for at komprimere deres taljer. En typisk korsetannonce fra 1800-tallet udråber stolt, ”Real Whalebone Only Used.”
Hvalben blev også brugt til halsbånd, buggy pisker og legetøj. Dets bemærkelsesværdige fleksibilitet fik endda til at det blev brugt som fjedre i tidlige skrivemaskiner.
Sammenligningen med plast er passende. Tænk på almindelige ting, som i dag kan være lavet af plast, og det er sandsynligt, at lignende genstande i 1800-tallet ville være lavet af hvalben.
Balehvaler har ikke tænder. Men tænderne på andre hvaler, såsom sædhvalen, ville blive brugt som elfenben i produkter som skakbrikker, klavernøgler eller håndtagene fra vandrestikker.
Stykker af scrimshaw, eller udskårne hvals tænder, ville sandsynligvis være den bedst huskede brug af hvalens tænder. Imidlertid blev de udskårne tænder skabt for at overføre tiden til hvalfangstrejser og var aldrig en masseproduktionsgenstand. Deres relative sjældenhed er naturligvis grunden til, at ægte stykker af rygshug fra det 19. århundrede betragtes som værdifulde samleobjekter i dag.